Zulte Waregem en Thomas Claes willen 2025 in schoonheid afsluiten op bezoek bij Antwerp. De 21-jarige centrale middenvelder hoopt aan te knopen met een zege na een 6 op 24. “We beseffen dat we een iets lastigere periode doormaken, maar we moeten in onszelf blijven geloven”, stelt Claes.
Hoe gaat het met jou en het team? Jullie verloren 2-0 op bezoek bij landskampioen Union.
Thomas Claes: “Het kan beter. Maar je mag dit niet te veel in de hoofden laten kruipen.”
De prestatie tegen Union was opnieuw niet slecht. Marley Aké wrong twee grote kansen de nek om, maar je trekt toch met een 1-0-achterstand de kleedkamer in…
“We begonnen goed. Als we die mogelijkheden zouden omzetten in doelpunten, dan komt er een andere schwung in de wedstrijd. We creëren de laatste tijd net iets minder. Maar de kansen die je hebt, moet je op het kader afwerken. Dan slikten we die tegengoal, ook al wisten we dat ze sterk zijn op stilstaande fases.”
Telkens dacht ik: er zit wel iets in tegen Union.
“Klopt, zeker in de laatste twee wedstrijden. We waren dichter aan het komen bij een punt of misschien zelfs een zege. Het ging om details die ons niet meezaten en kansen die we niet afgemaakt hebben.”
Hoe speciaal was het om tegen je ex-ploegmaat Kamiel Van de Perre te spelen? Hij komt ook uit Jong Genk.
“We hebben het allebei op een andere manier gedaan, maar het is wel mooi om onze ouders in de tribune te zien. Ze zijn trots. We hebben ook dezelfde makelaar en ze konden ons zien duelleren, want we kwamen heel vaak in elkaars zone. Telkens het spel stillag, maakten we een kort praatje over de voorbije fases. Dat was wel fijn. (lacht)“
Je zegt we creëren minder. Kan het een reden zijn dat andere teams jullie systeem nu beter ontleden?
“Iedereen weet dat we met Ementa voorin een troef hebben. Maar het is ook aan ons om andere oplossingen te vinden. De tegenstander past zich erop aan. We moeten misschien meer afwisselen met Anosike te gebruiken in de opbouw. Hij is meer nodig in de laatste dertig meter. Wij moeten voetballen via het middenveld en zo die rust én kansen creëren. Bijna altijd is Ementa gedekt door twee mensen, dat kan ook een middenvelder zijn. Dan moeten we de ruimtes die daar vrijkomen beter benutten.”
Ementa is 2 meter en 2 centimeter, een lichtvoetige voetballer puur op techniek zal hij nooit worden, hè. Duels aangaan is zijn stijl.
“Als je in een duel zit, weet je nooit welke kant het opgaat. We spelen de laatste tijd ook iets te veel lange ballen. En ik vind dat die verdedigers zich veel mogen permitteren.”
De blessurelast is niet min. Tanghe is er niet bij, Opoku is out, Nnadi is naar de Afrika Cup.
“Dat heeft zeker een bepaald gewicht, maar we hebben een goede en brede kern. Natuurlijk heeft het een impact dat mijn maatje Nnadi er nu niet bij is, zeker omdat je bijna alle wedstrijden met hem hebt gespeeld. Maar de anderen hebben hun rol goed ingevuld.”
We kunnen er niet rond: jullie boekten een 6 op 24 en ’t is geleden van 19 oktober dat jullie konden winnen. Misschien moeten jullie toch weer naar onder kijken?
“Je kan het langs twee kanten bekijken. Je verliest niet veel, dat wil zeggen dat je goed staat als blok. Maar een match naar ons toetrekken, waardoor je die drie punten wel pakt én opschuift in de ranking, daar hebben we het moeilijk mee. We staan nu elfde, vier punten boven plaatsen voor de play-downs. Die drie punten zijn toch wel heel belangrijk (lacht).”
Elke ploeg maakt weleens een moeilijk moment mee in een seizoen.
“Je hebt altijd ups-and-downs. We moeten beseffen dat we – puur als je naar de resultaten kijkt – dat we in een down zitten. Het is aan ons om er sterk in te geloven dat erna weer een positieve periode zit aan te komen, want het veldspel is niet slecht.”
De meest zure momenten zijn wellicht zoals tegen La Louvière, waar jullie in de absolute extra tijd nog een gelijkmaker slikten. Ik zie Nnadi nog vloekend naar de interviewzone afzakken…
“Dat zijn pure emoties die daarmee gepaard gaan. Je hebt die hele wedstrijd gecontroleerd en op twee cruciale momenten geef je het weg. Het was twee keer een hoge bal die wordt doorgekopt en van daaruit wordt de tweede bal afgewerkt. Dat toont aan dat we scherp moeten blijven, ook al is het een paar minuten voor de rust of het laatste fluitsignaal.”
Kan je volgen dat er niet eens geopteerd wordt om iets anders te proberen, ik denk aan Hedl of Vossen?
“Het systeem dat we hanteren, heeft gewerkt. Het is de vraag of het nog altijd kan lukken. Uiteindelijk is het de coach die de finale knoop doorhakt wie speelt. Met de ploeg die er nu staat, kunnen we oplossingen vinden. Het is niet altijd even simpel om als middenvelder de balen over je heen te zien vliegen, dat pakt je controle weg. Ik heb ze liever in mijn voeten.”
“We moeten beseffen dat we – puur als je naar de resultaten kijkt – dat we in een down zitten”
“En om op je vraag te antwoorden: Jelle Vossen heeft ons geholpen bijvoorbeeld op Charleroi (door te scoren, red.). Als Jelle de kans krijgt, doet hij iets goed. Ik zie hem ook graag spelen en ik heb hem dat al gezegd (lacht).”
’t Zou toch leuk zijn voor het vertrouwen om nog eens te winnen voor die winterstop. Antwerp is wel in vorm…
“De match in de heenronde was toen niet zo moeilijk (Essevee won thuis met 2-0, red.). Maar dat was een heel andere periode. Praet en Kerk waren er bijvoorbeeld niet bij. Ik verwacht nu een open wedstrijd, met veel gevaar langs beide kanten. De nieuwe tribune op Antwerp speelt wel in de kaart van de thuisploeg, de fans geven een extra boost. Maar we mogen niet terug kruipen, wél ons spel brengen en proberen punten te sprokkelen.”
Wat ga je doen tijdens de feestdagen?
“Mijn familie zakt af. We gaan ‘gourmetten’, en donderdag is het training. Na de wedstrijd tegen Antwerp ga ik op korte vakantie tot Nieuwjaar naar Londen. Erna ga ik thuis wat tijd spenderen en dan vertrekken we op stage met de ploeg.”
Hoe blik je terug op 2025? Het jaar van jouw doorbraak?
“Ik had dat zelf niet verwacht bij het begin van dit seizoen. Het is heel mooi verlopen, ik kreeg meteen de kans van de coach en ik startte in elke competitiewedstrijd. Mijn ambitie voor de tweede seizoenshelft is om mij offensief wat meer te kunnen uitleven. Als ik denk aan mijn goal tegen Gent, van in de box. Dat doet deugd. Dat moet ik meer doen.”
