Woensdag maakte hij zijn debuut voor de Rode Duivels en volgende week wacht het EK. Het zijn spannende weken voor kersvers landskampioen en Rode Duivel Maxim De Cuyper. En dat terwijl hij vijf jaar geleden nog aan stoppen dacht. “Hij voetbalde gewoon heel graag, maar wilde er nog niet al heel vroeg maniakaal mee bezig zijn.”
“Dankzij de steun van mijn ouders en jeugdcoach Stijn Claeys heb ik toch doorgezet en kijk nu”, het is een quote van Maxim De Cuyper van ongeveer anderhalf jaar geleden. De Cuyper speelde toen nog bij Westerlo en vertelde in een interview over een erg moeilijke periode die hij bij de jeugd van Club Brugge had doorgemaakt, waarbij hij op zijn achttiende zelfs overwoog om te stoppen bij Club om in provinciale te gaan voetballen. Vandaag ziet de wereld van De Cuyper er compleet anders uit. Net de titel gepakt met Club Brugge, zijn debuut gemaakt bij de Rode Duivels en in de laatste rechte lijn naar het EK voetbal, en dat bij zijn eerste selectie voor de nationale ploeg. Het kan verkeren.
Dat beaamt ook Stijn Claeys, de man die er volgens De Cuyper zelf mee voor zorgde dat de linksachter het bij Club niet liet schieten: “Het maakt me uiteraard heel trots dat Maxim mee mag naar het EK. Het is nog maar eens een mooie bonus na de titel en het seizoen waarin hij bijna alles al gespeeld heeft. Ik ben heel blij voor hem.”
Twijfels
Claeys en De Cuyper hebben dan ook een lange geschiedenis. Claeys is vandaag teamcoach bij de jeugd van Club Brugge en was ook lange tijd sportief coördinator van de bovenbouw van de Brugse jeugdopleiding. “Het maakt dat ik vanaf de U13 regelmatig met Maxim op het veld gestaan heb”, vertelt Claeys. “Zo was ik bijvoorbeeld zijn teamcoach bij de U17 en U19 nadat ik in de loop van het seizoen had overgenomen.”
“Maxim is altijd een heel goede voetballer geweest, maar was laatmatuur” jeugdcoach Stijn Claeys
Het is evenwel in dat seizoen bij de U19 dat De Cuyper het moeilijk kreeg. “Maxim is altijd een heel goede voetballer geweest, maar was laatmatuur”, vertelt Claeys, die ook les gaf aan De Cuyper in de Topsportschool. “Hij was het type speler dat heel graag voetbalde, maar er nog niet al heel vroeg maniakaal mee bezig was. Hij wilde gewoon trainen, zijn wedstrijden spelen en voor het overige ook ontdekken welke andere dingen er waren in het leven. Naar het einde van zijn jeugdopleiding toe rezen er evenwel wat vragen over zijn fysiek en atletisch vermogen en zijn mentale weerbaarheid.”
Lastig en confronterend
Vooral de trainingen van fysiektrainer en ex-paracommando Dirk Laleman hakten er bij De Cuyper stevig in. “Bij de U19 werd hij daar inderdaad heel hard in gepusht, wat voor Maxim lastig en confronterend was”, beaamt Claeys. “Op een bepaald moment is hij zich dan ook gaan afvragen of hij al die opofferingen wel wilde maken.”
In die mate zelfs dat De Cuyper dus aan stoppen dacht. Maar was die twijfel dan echt concreet? “Ja, toch wel hoor. Hij stond bij wijze van spreken echt in het deurgat”, stelt Claeys. “Maxim werd op dat moment geregeld doorgeschoven om te trainen met de beloften en die stap was voor hem erg moeilijk. In die mate dat zijn motivatie er enorm onder leed. Tot hij effectief op een bepaald moment zei als het op deze manier moet, dan hoeft het voor mij niet meer.”
Berichtjes
Bij Club ging men dan ook heel individueel aan de slag met De Cuyper. “We hebben toen een aantal gesprekken gehad met een mental coach en op een bepaald moment ook afspraken gemaakt”, herinnert Claeys zich. “Ik zei tegen Maxim dat hij wat mij betrof gerust een training mocht overslaan als hij er geen zin in had of als hij een slechte dag had. Hij mocht me dat de dag zelf laten weten via sms.” Iets wat De Cuyper ter harte nam. “In die periode heb ik effectief een drietal keer een bericht van hem gekregen dat hij de training liever zou overslaan. Nadien heeft hij dan evenwel vrij snel die klik kunnen maken en heeft hij zijn voetbalplezier teruggevonden.”
En sindsdien is het snel gegaan voor De Cuyper. Vijf jaar later schopte Dehij het via Club NXT, Westerlo en de hoofdmacht van Club Brugge zelfs tot Rode Duivel. Volgens Claeys is De Cuyper dan ook het schoolvoorbeeld van een laatmature speler. “Maxim heeft altijd talent en goede voetjes gehad, waardoor het geloof in hem er altijd wel geweest is. Er werd weleens gediscussieerd over zijn pure snelheid, zijn explosiviteit of zijn pure 1-tegen-1-verdedigen, maar dat compenseerde hij altijd al met zijn technisch en voetballend vermogen. Alleen moeten spelers in het huidige voetbal steeds vroeger klaar zijn, waardoor er te snel een bepaalde druk gecreëerd wordt en daar was Maxim op dat moment nog niet klaar voor. Het grootste werk bij hem was dan ook om hem mentaal bewust te laten worden van zijn kwaliteiten. Alleen moet je daar geduldig voor zijn. Eens ze die klik gemaakt hebben, kan het echter snel gaan en kunnen ze het, doordat ze net meer tijd nodig hadden en ze op fysiek vlak harder hebben moeten werken om er te geraken, zelfs verder schoppen. Dat is bij Maxim ook gebleken. Een paar maanden nadat hij aan stoppen dacht, was hij plots vertrokken en speelde hij een heel sterk seizoen, werd hij aanvoerder en speelde hij een seizoen later met Westerlo kampioen in tweede klasse.”
“De verhalen van jongens van wie je weet dat ze het niet gemakkelijk hebben gehad, zijn de mooiste” jeugdcoach Stijn Claeys
Al leefde hij ook daar nog niet meteen als een prof. Zo gaf De Cuyper zelf al toe dat hij tijdens zijn periode bij Westerlo aanvankelijk nog niet altijd at wat een voetbalprof zou moeten eten. “Ik denk dat Maxime met alles wat later is dan anderen”, lacht Claeys. “Zoals ik zei: voor hem draaide voetbal heel lang puur om het spelletje en het plezier dat hij eruit haalde. Maar dan moet je zo iemand ook de tijd durven geven om die klik te maken en te laten beseffen van nu moet ik mijn voeding gaan aanpassen om die extra procenten erbij te krijgen of nu moet ik naast de veldtraining nog extra gaan werken op fysiek vlak. Je kan zo iemand dan wel gaan begeleiden of pushen met allerlei programma’s, maar toch is het pas wanneer de speler zelf tot dat besef komt, dat je dubbele winst kan boeken. En daar is Maxim het perfecte voorbeeld van.”
Sprookje
Voor een opleider als Claeys voelt het verhaal van De Cuyper hoe dan ook als een sprookje. “Ik werk al 25 met jeugd en dit zijn inderdaad de mooiste verhalen: jongens die je van jongs af aan kent, waarvan je weet dat het niet altijd even gemakkelijk is geweest en waar je als opleiding met verschillende mensen veel tijd en energie hebt ingestoken. Daar doe je het voor.”
En het verhaal van De Cuyper is volgens Claeys ook nog lang niet af. “Hij heeft zijn plafond nog niet bereikt. Zeker als je ziet dat hij nu ook naar het EK mag.” Die selectie was voor Claeys echter toch een verrassing. “Ik had er alleszins niet meteen rekening mee gehouden. Hijzelf ook niet, denk ik. Maar het maakt me uiteraard wel heel trots. Hoe hij zich in de kleedkamer van de Duivels zal gedragen? Zoals ik hem ken, zal hij daar gewoon zichzelf zijn. Maxim heeft een bepaalde persoonlijkheid, waarbij hij ook zijn gedacht zegt als hij niet akkoord is. Zonder tegen de schenen te stampen weliswaar. Hij is gewoon eerlijk en oprecht. Dat zie je ook in de interviews die hij geeft. Hij is ook niet snel onder de indruk, dus hij zal zich niet anders gaan voordoen nu hij bij de Duivels zit.”
Zelf kijkt Claeys alleszins al reikhalzend uit naar de prestaties van zijn poulain in Duitsland. “Het is altijd leuk om naar de Rode Duivels te kijken, maar als er iemand meedoet die je kent en met wie je nog contact hebt, is dat toch nog wat specialer.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
