Niet zomaar een donderdag

Volgende week donderdag. De Tour de France zit er al enkele dagen op en Tadej Pogacar is uitgerust van het feestje na zijn eindzege. Het Europees kampioenschap voetbal lijkt een eeuwigheid geleden en de Engelsen zijn al weer min of meer bekomen van hun finaletrauma. De Olympische Spelen beginnen pas een dag later.

Toch wordt die donderdag, die anders zou verdrinken tussen de grote sporttoernooien deze zomer, een belangrijke dag voor de West-Vlaamse sportwereld. Voor de West-Vlaamse voetbalwereld vooral. Dan gaat Cercle Brugge in Kilmarnock, een stadje in het zuidwesten van Schotland, op zoek naar een goede uitgangspositie in de tweede voorronde van de Europa League. Voor de Vereniging wordt het nog maar de vierde Europese campagne in haar 125-jarige geschiedenis. Nog maar één keer eerder – in 2010 – overleefde het ook effectief een ronde.

Laat ons hopen dat Cercle dit jaar nog beter doet. Meer zelfs: de sterren voor een groen-zwarte kwalificatie voor de groepsfase staan gunstiger dan ooit. Natuurlijk is er enerzijds veel afhankelijk van wie er in de volgende voorrondes nog uit de trommel komt, maar anderzijds is er nog het vangnet van de Conference League én beschikt Cercle over een trainer die zijn ploeg ongetwijfeld perfect zal voorbereiden op om het even welke tegenstander. Dan mag zeker een Schotse subtopper geen probleem zijn.

Europees succes zou voor Cercle een beloning zijn voor de weg die het afgelegd heeft

Een Europese groepsfase zou voor Cercle ook een serieuze nieuwe stap zijn in de ontwikkeling van de Vereniging. In drie seizoenen van een degradatiekandidaat naar Europa, het blijft een straf parcours. En dan wordt er weleens gewezen naar Monaco. ‘Cercle Brugge = Monaco B’ klonk het lang bij de criticasters. Die vergelijking gaat nu echter niet meer op. Want natuurlijk is er nog wel kruisbestuiving en wordt een eventueel financieel tekort – wat op dit moment niet aan de orde is – op tijd en stond bijgepast door de rijke suikernonkel, maar dit Cercle is vooral het resultaat van een duidelijke sportieve visie. Tot spijt van wie het benijdt: dit Cercle heeft een duidelijke identiteit ontwikkeld, mét herkenbaar voetbal. Of je er nu graag naar kijkt of niet.

Succes in Europa zou dan ook een beloning zijn voor de weg die de Vereniging de afgelopen jaren heeft afgelegd.

En als West-Vlamingen kunnen we toch enkel maar blij zijn dat er naast KV Oostende (2017) en Zulte Waregem (2013, 2014, 2017) nog eens een West-Vlaamse kleine club Europa in mag?