Lukas Willen (19) combineert profvoetbal bij Zulte Waregem met studies handelsingenieur

Lukas Willen is amper 19 jaar, maar al een vaste waarde centraal achterin bij Zulte Waregem. De youngster combineert het profvoetbal met studies voor handelsingenieur. “Ik wil geen stappen overslaan”, klinkt het nuchter. “Elke basisplaats zie ik als een nieuwe kans om me te tonen.”

Zelden zo’n nuchtere 19-jarige horen babbelen als Lukas Willen. Het ging nochtans heel snel voor de jonge verdediger. In juli 2021 maakte hij de overstap van Club Brugge naar Essevee. Op 31 juli van dit jaar maakte hij zijn debuut als invaller tegen Antwerp. Op Westerlo kreeg hij dan zijn kans in de basis, om er niet meer uit te verdwijnen.

Club Brugge

“Het ging eigenlijk wel snel. Ik speelde twaalf jaar bij Club Brugge. Ik doorliep de jeugdreeksen vanaf de U8. In mijn laatste seizoen had ik last van een stressfractuur, bij de U18, een klein breukje of overbelasting zeg maar. Ik heb heel lang gesukkeld om opnieuw fit te raken. Ik had dan een verrekking hier of een spierscheur daar. Ik speelde heel weinig. Dat was ook het jaar dat Club NXT opkwam in 1B. Daar heb ik dus heel weinig van meegemaakt.”

Willen was toe aan een nieuwe uitdaging. “Ik was 18 en klaar met mijn middelbaar. We waren aan het uitkijken naar iets anders, een andere omgeving. Essevee toonde belangstelling en het eerste gesprek beviel me heel goed. Van daaruit hebben we dan de knoop doorgehakt om de overstap te maken. Dat was weliswaar naar de beloften. Daar heb ik drie maanden gezeten. Na de voorbereiding schoof ik meteen door naar de A-kern, begin september ongeveer. Ik speelde wel nog wedstrijden met de beloften. Dan kwam er ook een nieuwe coach met Mbaye Leye, die instaat voor jongeren. Hij is daar enorm mee bezig. Ik werkte een prima voorbereiding af en kreeg veel speelkansen. Van daaruit heb ik de trainer kunnen overtuigen. De kansen die ik kreeg, heb ik zo goed mogelijk proberen te benutten.”

Voetjes op de grond

Willen blijft wel nuchter onder zijn basisplaats. “Elke keer dat ik mag starten, zie ik dat als een nieuwe kans. Ik wil geen stappen overslaan en wil met mijn voetjes op de grond blijven staan. Nu wil ik zo veel mogelijk spelen, daarna komt het jaar van de bevestiging. Dat is deel van het voetbal.”

De jonge verdediger maakte ook een owngoal in de derby tegen KVK. “Officieel kwam dat doelpunt op mijn naam. Tijdens de match had ik niet door dat ik die owngoal had gemaakt. Ik had vooral de voet van Keita op mijn hoofd gevoeld. Op de beelden zie je dat ik wrijf op mijn achterhoofd. Geen flauw idee of ik de bal eigenlijk raak. Pas achteraf maakten vrienden grapjes: ‘Proficiat met je eerste goal.’ Het is ook een situatie waar ik veel van bijleerde. Ik protesteerde niet, want eigenlijk was de voet te hoog. Die ervaring had ik nog niet.”

Willen combineert het profvoetbal ook met studies voor handelsingenieur. “Ik heb het topsportstatuut, waardoor ik een speciaal traject volg en mijn vakken kan spreiden. Het moet natuurlijk haalbaar zijn. Het mag niet ten koste gaan van mijn sportieve carrière, maar ik hecht er wel belang aan om dat diploma te halen. Dat heb ik van thuis uit meegekregen. Tot nu toe vind ik een goede balans. Het is dan eens minder tv kijken in de namiddag, maar neuzen in de boeken.”

Rest de vraag: hoe ziet Willen het, komt het goed met Essevee? “We hebben een reeks nodig. Die waren gestart met de 6 op 6 tegen KVK en Anderlecht. Dan volgde het zure verlies op KV Oostende. We laten de kopjes zeker niet hangen. We werken op dezelfde manier op training alsof we bovenaan zouden staan. Het is simpel. In de komende twee wedstrijden tegen KV Mechelen en Eupen moeten we punten pakken. Gezien het klassement zouden die ploegen relatief haalbare kaarten moeten zijn, maar we mogen hen ook niet onderschatten. Het zou ons alleszins enorm helpen om de WK-break in te duiken met een goed gevoel.”

(Jochen Coorevits)