Een oude vos verleert zijn streken niet. Het is een understatement als we het over aanvoerder Jelle Vossen hebben. De 36-jarige aanvoerder zette in de allerlaatste minuut van de extra tijd een elfmeter om en bezorgde Essevee een 1-1-gelijkspel tegen KV Mechelen. “Ik dacht bij mezelf: je hebt dit al zo vaak gedaan”, lachte Vossen.
Ze hadden er meer dan twee jaar op gewacht, maar op zaterdag 26 juli 2025 was het zover. 23 april 2023 was een gitzwarte dag in de geschiedenis van al wie Zulte Waregem een warm hart toedraagt. Twee seizoenen later blinkt Essevee weer op het hoogste niveau. “Boeren are back, it’s time to shine again”, stond op een fraaie tifo langs de zijlijn te lezen. Ook het gekende I’m a believer van The Monkees weergalmde als vanouds door de boxen.
Basiselftal
Coach Sven Vandenbroeck bracht een logische basiself aan de aftrap. Veel jongens die elkaar dus goed kenden van in het kampioenenjaar. Twee nieuwkomers mochten meteen starten: doelman Brent Gabriël en middenvelder Thomas Claes.
Het was KV Mechelen dat in een studieronde van ongeveer een dik kwartier de bovenhand nam. Al was het Essevee dat na elf minuutjes de eerste doelpoging liet noteren. Nyssen vond Opoku, maar de Ghanees drukte slap af. Een paar tellen later kon Mrabti uithalen, Lemoine blokte zijn poging af. Op de daarop volgende hoekschop was het bingo. Tanghe verloor twee keer zijn duel en het leer viel voor de voeten van Lauberbach. Lemoine kwam te laat: 0-1, een domper op de feestvreugde. “Als ik het zo mag zeggen: het was een stomme goal van hen”, vatte Thomas Claes de scrimmage voor het doel van Gabriël beknopt samen.
Bij Zulte Waregem gingen de kopjes niet naar beneden. Ze wilden er immers wat van maken bij hun grote terugkeer. Vossen kapte zich vrij, Opoku trapte te wild over. Op de korte ruimte combineerde Essevee vrank en vrij. KV Mechelen had er moeite mee. Opoku vond dan Vossen in de zestien, maar de Limburger kraakte zijn poging: weg kans. Op slag van rust knikte de aanvoerder in de handen van ex-Zulte Waregem-doelman Ortwin De Wolf.
Meeste balbezit
“Als je de wedstrijd gaat bekijken, zie je dat we na het tegendoelpunt de match in handen hebben genomen. We hadden overwicht, het meeste balbezit en creëerden kleine kansjes. Die echt grote mogelijkheden bleven uit. Veel ballen werden afgeblokt”, analyseerde Vossen. Zijn coach Sven Vandenbroeck trad hem bij. “Alleen in het eerste kwartier hadden we het wat moeilijk, maar daarna namen we de wedstrijd over. De jongens hebben dat tactisch goed opgelost door aan de rechterkant wat meer te gaan creëren en zo voor rust kansen bijeen te voetballen.”
Geen man overboord, dachten ze bij Essevee. Vandenbroeck behield het vertrouwen in dezelfde elf na de pauze. Tanghe kon een hoekschop verlengen, niemand was aan de tweede paal gevolgd. Op een tegenstoot pikte spelverdeler Erenbjerg Traoré eruit. De Ivoriaan mikte in het zijnet. Even was er appel voor een strafschop toen Traoré hard voorbracht, de VAR wuifde het penaltygeval weg.
VAR-interventie
Een kwartier voor affluiten besloot Vandenbroeck in te grijpen. Gavriel en nieuwkomer Ujka kwamen Traoré en Claes aflossen. De tijd tikte weg in het nadeel van de thuisploeg. Tot in minuut 90 De Wolf in niemandsland vertoefde op een vrije trap. Opoku vergat het cadeautje uit te pakken en legde de grote kans naast het doel. In de absolute slotfase infiltreerde Erenbjerg in de zestien en incasseerde hij een tackle. Ref Van Damme gebaarde dat de bal werd gespeeld.
“Het wordt een lange strijd waarin we ook heel moeilijke momenten zullen kennen”
Tot ieders verbazing in de Elindus Arena werd de scheidsrechter minuten later door de VAR naar het scherm geroepen. “Als je weet dat de ref moet gaan kijken, dan is de kans groot dat die bal op de stip gaat”, zei Jelle Vossen. Na lang overleg geschiedde de penalty dan toch. Niemand anders dan de aanvoerder nam plaats achter het leer en legde de elfmeter feilloos binnen voorbij De Wolf: 1-1 in minuut 90+9 (!). De Elindus Arena vierde feest.
Fysiek sterk
“Het duurde inderdaad lang”, bevestigde Vossen. “Dan is het zaak om je te focussen en geconcentreerd te blijven. Of ik nog stress heb voor zulke momenten? (lacht) Nee, ik denk dan altijd bij mezelf: je hebt dat al zo vaak gedaan. Dat helpt wel. Het is wel zo dat er een resultaat van afhing omdat die strafschop zo laat in de partij viel. Dat besef is er wel.”
Coach Vandenbroeck had er alle vertrouwen in. “Nee, ik twijfelde niet aan Jelle. Ik heb Vossen op training nog nooit zien missen, tenzij het om te lachen is. Als er serieus moet gedaan worden, gaan die ballen altijd binnen. Al zag ik wel wat mensen zich enerveren omdat iemand anders (Ujka, red.) de bal vast hield. We hadden al moeten scoren voor de rust. Want we hadden het tactische overwicht en telkens een mannetje op overschot. Fysiek zijn we zeer sterk. Misschien is dat een verklaring waarom we KV Mechelen in de slotfase naar achter konden duwen.”
Leper worden
Vossen was tevreden om terug op het hoogste niveau te voetballen. “Hier hebben we twee jaar naartoe gewerkt. Het zal anders zijn dan vorig jaar en het wordt een lange strijd waarin we waarschijnlijk ook heel moeilijke momenten zullen kennen. Je merkt soms dat er bij de tegenstander wat meer ervaring zit. Ik denk aan slimheid en leep zijn, daar moeten we nog stappen in zetten.”
Bij momenten zagen we leuke en snedige combinaties. “Vorig seizoen voetbalden we als titelfavoriet en wilden we continu druk zetten op de helft van de tegenstander tegen een laag en gesloten blok. Dat kunnen we nu gebruiken als bagage. Qua techniciteit hebben we gewoon prima spelers. Soms gaat het over op resultaat spelen en daar moeten we met onze jonge groep nog in groeien. We gaan niet elke wedstrijd dominant kunnen zijn.”
Komend weekend trekt Essevee richting Westerlo. “Zelfs al hadden we geen punt meer uit de brand gesleept, ik zou toch een goed gevoel overhouden”, stelde Vandenbroeck. “Gewoon door de manier waarop we ons gepresenteerd en gespeeld hebben. Dat doelpunt in de laatste minuut veranderde veel. Dat moet ons een extra duwtje geven richting volgende week in Westerlo.”
