“Het moet niet mooi zijn. Wel efficiënt”: ex-bondscoach Georges Leekens acht Rode Duivels niet kansloos tegen Frankrijk

Maandag nemen de Rode Duivels het in de achtste finales van het Europees kampioenschap voetbal op tegen Frankrijk. De Belgen plaatsten zich allerminst vlot voor de tweede ronde. Toch blijft gewezen bondscoach Georges Leekens optimistisch. “Als wij ons topniveau halen, zijn we allerminst kansloos.”

Nee, sprankelen deden de Rode Duivels in deze groepsfase niet. In een groep met Roemenië, Oekraïne en Slovakije had groepswinst op papier altijd gemoeten, maar na een nederlaag in de eerste match, een overwinning in de tweede en een gelijkspel in de derde, moeten de Duivels tevreden zijn met de tweede plek in groep E. Ook Georges Leekens, die de Duivels coachte op het WK in 1998 en ook nog eens bondscoach was tussen 2010 en 2012, was niet bepaald onder de indruk van de match tegen Oekraïne en de groepsfase van de Belgen. “Maar we zijn gekwalificeerd voor de volgende ronde en dat is het belangrijkste.”

“We hebben de groepswinst zelf weggegooid, maar moeten in de eerste plaats tevreden zijn dat we doorgaan”

Toch begrijpt de voormalige verdediger, die in de Oostkampse deelgemeente Hertsberge woont, wel dat de Belgische voetbalfan de afgelopen wedstrijden wat op zijn honger bleef zitten. Zo werden de Duivels woensdag na afloop van de match tegen Oekraïne zelfs op een fluitconcert getrakteerd. “Iedereen ging er vanuit dat we eerste zouden eindigen in onze groep, maar nu is toch opnieuw gebleken dat er op zich geen kleine ploegen meer bestaan. Ik vind het bijvoorbeeld heel straf wat Roemenië heeft laten zien. De bondscoach heeft het daar schitterend gedaan en echt wel het maximale uit die spelerskern gehaald. Oekraïne vond ik evenwel de meest stugge tegenstander van de drie. Ze vochten echt voor de eer van hun land. Al liggen zij er nu wel uit. Daaraan zie je hoe vreemd het kan lopen. Net daarom moeten we in de eerste plaats tevreden zijn dat we de achtste finale gehaald hadden. Al moeten we eerlijk zijn: de groepswinst hebben we zelf weggegooid tegen Slovakije.”

De Bruyne dichter bij Lukaku

Volgens Leekens was het spelniveau van de Rode Duivels wel minder slecht dan de publieke opinie doet uitschijnen. “Ik vond ons eerlijk gezegd degelijk”, verrast hij toch een beetje. “Alleen hebben we tegen Oekraïne niet de intensiteit getoond van tegen Roemenië en hadden we tegen Slovakije ook gewoon wat pech. Vooral Lukaku dan. Ik vind echt dat hij het al uitstekend gedaan heeft. Alleen zit het niet mee met die drie afgekeurde goals. Ik vind hem een erg nuttig toernooi spelen. Hij fungeert echt als een kapstok voor de rest van de ploeg. Romelu houdt telkens twee mensen aan de praat. Rond hem zijn er echter te weinig infiltraties waardoor niemand van zijn werk kan profiteren. Zo kreeg Doku tegen Oekraïne, mede door goed verdedigend werk, maar moeilijk een voet aan de grond. Tedesco moet daarom proberen een manier te vinden om De Bruyne, die voor mij dit toernooi opnieuw bewijst dat hij wereldklasse is, dichter bij Lukaku te krijgen. Dat wordt volgens mij de sleutel om de Duivels aan het draaien te krijgen.”

Over Tedesco gesproken: zijn zijn wissels niet te conservatief? “Neen”, aldus Leekens. “Soms heb je als coach vertrouwen in bepaalde jongens. En dan is dat inderdaad niet per se superinventief. Ik snap wel dat mensen misschien graag eens Maxim De Cuyper of Charles De Ketelaere zouden willen zien, maar als coach zet je een speler omdat je denkt dat die zal renderen, niet omdat mensen die of die speler graag eens bezig willen zien. Daarnaast moet je ook niet gaan wisselen om te wisselen. Ik begrijp de keuzes van Tedesco dan ook wel. Enkel in de eerste wedstrijd tegen Slovakije had ik waarschijnlijk andere keuzes gemaakt. Al heeft hij in de volgende match dan ook zelf wel durven bijsturen, wat ik zeker toejuich.”

Koekje van eigen deeg

Doordat de Duivels door het gelijkspel tussen Slovakije en Roemenië uiteindelijk naast de groepswinst grepen, treffen ze in de achtste finale niet Nederland of Slovenië, maar wel topfavoriet Frankrijk. Het doet ons meteen terugdenken aan de halve finale van het WK in 2018, toen de uitgekookte Fransen ons uit het toernooi kegelden. Leekens gelooft evenwel dat we de Fransen deze keer een koekje van eigen deeg kunnen geven. “Het wordt na woensdag zaak de kopjes goed leeg te maken en bepaalde zaken te corrigeren, maar ik acht ons zeker niet kansloos. Frankrijk is favoriet, dat wel, maar als wij ons topniveau halen en Frankrijk uit hun comfortzone kunnen halen, is er zeker iets mogelijk. Zoveel indruk hebben ze dit toernooi toch ook nog niet gemaakt, hé. Zeker achterin zijn ze volgens mij wel kwetsbaar. Het wordt ook een totaal andere wedstrijd. Tegen een topland als Frankrijk zullen we misschien minder het spel moeten gaan maken, waardoor er meer ruimte zal liggen in de omschakeling. Tegen Oekraïne zag je in het laatste kwartier, toen er meer ruimte kwam, dat de Duivels er iets gemakkelijker uitkwamen. Neen, we zullen de Fransen niet wegspelen en zullen in die match elk kansje moeten grijpen, maar kansloos zijn we zeker niet. Al zullen we dan sluw en slim moeten zijn. Zoals de Fransen dat in 2018 tegen ons waren. Zij waren toen intelligenter dan wij. Wel, nu is het aan ons om die rollen om te keren.”

Stap per stap

Leekens was in onze voorbeschouwing nog erg optimistisch en opperde zelfs dat het tegen alle verwachtingen in een heel mooi toernooi zou kunnen worden voor onze Rode Duivels. En ook na de matige groepsfase blijft hij bij dat standpunt. “Ook al loopt het niet zoals we vooraf misschien gehoopt hebben, toch moeten we dit ook niet gaan overdramatiseren. Tedesco moet de komende dagen proberen om het vertrouwen van de spelersgroep en het geloof in eigen kunnen weer op te krikken en zijn spelersgroep ervan overtuigen dat het echt wel mogelijk is om dit Frankrijk uit te schakelen. En als dat lukt, dan is the sky, the limit natuurlijk.”

“Frankrijk was in 2018 intelligenter dan wij. Wel, nu is het aan ons die rollen om te keren”

In dat scenario wacht dan in de kwartfinale hoogstwaarschijnlijk Portugal. Want ook dat is een gevolg van de tweede plek in de groep. De Duivels zitten nu aan de zware kant van de tabel, met in de halve finale dan mogelijk een duel tegen Duitsland of Spanje. “Maar laat het ons stap per stap bekijken en eerst Frankrijk proberen uit te schakelen”, tempert Leekens evenwel, om meteen ook weer de optimist uit te hangen: “Al geloof ik wel dat dat mogelijk moet zijn.”