Afrika is een voetbalgek continent. De finale van de Africa Cup op Nations winnen is dan ook haast een staatszaak. Zondag kijken Senegal en Marokko elkaar in de ogen. Bij voetbalkameraden Miloudi El Hajjaji en Abou Sanou staat de match vetgedrukt in de agenda. We zetten de Harelbeekse Marokkaan en Senegalees samen om vooruit te blikken. “Marokko en Senegal hebben een goede band als landen, maar laat ons toch maar winnen.”
Zondagavond 20 uur zal met stip in de agenda van elk voetbalminnend Afrikaan staan. Senegal en Marokko nemen het dan op tegen elkaar in de finale van de Africa Cup Of Nations (AFCON). De twee beste ploegen in de finale? Harelbeekse Marokkaan Miloudi El Hajjaji (56) en Harelbeekse Senegalees Abou Sanou (36) hebben er geen twijfel over. De twee stonden lang samen op de voetbalvelden in Zuid-West-Vlaanderen en zullen de wedstrijd met argusogen volgen.
Goede band
“Ik heb Abou nog als zesjarig jongetje zien voetballen hier in Harelbeke”, keert Miloudi terug in de tijd. “Later hebben we ook nog samen minivoetbal gespeeld. Alle Marokkanen in Harelbeke kennen Abou ook goed.” Abou benadrukt dat hij vele Marokkaanse vrienden heeft: “Ik ben Senegalees, maar veel van mijn beste vrienden zijn Marokkaan. We kunnen het inderdaad goed vinden met elkaar. Qua karakter zijn Marokkanen en Senegalezen een beetje hetzelfde. Het zijn ook allebei moslimlanden.”
Het mag duidelijk zijn: de gunfactor is groot bij beide. “Ik hoop dat Senegal wint, maar als het Marokko wordt, dan blijven we even goeie vrienden”, zegt Abou. “Een pronostiek? We krijgen niet veel tegendoelpunten, dus ik gok op 1-0. Sadio Mané – onze beste speler en ook mijn favoriet – scoort.”
“Als Senegal wint, zal ik ook blij zijn.”
“Als Marokkaan heb ik natuurlijk graag dat Marokko kampioen wordt”, klinkt het bij Miloudi. “Maar als Senegal wint, zal ik ook blij zijn. Senegal zit meer dan verdiend in deze finale en we hebben als landen een goede onderlinge band. De overwinning zal voor de beste zijn. Een voorspelling? Dan zeg ik 1-2 voor Marokko. Ezzalzouli en Brahim zullen scoren voor ons.”
Het zou voor Marokko de absolute kers op de taart zijn na een mooi toernooi, dat ze overigens zelf organiseerden. Miloudi mocht het vanop de eerste rij meemaken. Hij bekeek drie matchen in Marokko zelf tijdens de kerstvakantie. “De organisatie is prima. Qua veiligheid, transport en logistiek was het ongezien. Je ziet dat de inspanningen z’n vruchten afwerpen, zeker met het oog op het WK in 2030 (Marokko is samen met Spanje en Portugal organisator, red.).”
Gouden generaties
Beide ploegen hebben wat we dan een ‘Gouden Generatie’ noemen. Senegalees Sadio Mané en Marokkaan Achraf Hakimi gelden als de absolute supersterren. Marokko haalde op het laatste WK de historische halve finale, als eerste Afrikaanse land ooit. Senegal won de editie van AFCON in 2021. Voor Marokko is het wel al vijftig jaar geleden dat ze het toernooi konden winnen.
Abou en Miloudi zien de Gouden Generaties trouwens in de toekomst enkel maar meer blinken. “Er komt nog heel veel talent aan”, zegt Abou. “Zowat de volledige ploeg speelt nu al in Europa.” Miloudi maakt dezelfde analyse: “De laatste jaren hebben de investeringen in infrastructuur in Marokko er enkel maar voor gezorgd dat er meer talent ontwikkeld kon worden.”
Ver op WK?
Met het ook op het WK deze zomer – waar beide landen al voor gekwalificeerd zijn – is dat uiteraard goed nieuws. Zullen we ten slotte een van de Afrikaanse landen ver zien geraken in het toernooi? Voor Senegal wordt het een moeilijke opgave, in een poule met Frankrijk en Noorwegen (met sterspeler Erling Haaland, red.). “Als we uit de groep geraken, dan kunnen we zeker ver komen”, antwoordt Abou nuchter. “Marokko kan ver geraken”, vult Miloudi aan. “We hebben enorm veel goede spelers. En er is al veel ervaring op grote toernooien.”
