Het WK rally is in Ieper aan zijn achtste van twaalf manches toe. Met vier verschillende winnaars tijdens de eerste zeven manches kregen we al een boeiend seizoen, al lijkt zevenvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier het kampioenschap meer en meer in een beslissende plooi te leggen. Wil Thierry Neuville zijn kansen gaaf houden, dan staat er hem volgend weekend maar één ding te doen: winnen!
De kalender van het wereldkampioenschap werd vorig seizoen grondig door elkaar geschud door jawel… corona. In totaal werden slechts zeven manches van de veertien voorziene manches verreden. Ook de kalender voor 2021 ziet er nog wat anders uit dan vroeger: twee wedstrijden minder dan in 2019 en minder niet-Europese wedstrijden. Aangezien enkele Europese klassiekers als Groot-Brittannië en Duitsland al vroeg aangaven om niet te organiseren, kwam er ruimte vrij voor enkele nieuwe manches. Naast de eerste Belgische manche in Ieper kwam er ook een nieuwe asfaltwedstrijd bij in Kroatië en een sneeuwrally in Finland. Kenia, Japan en Griekenland tekenden dan weer voor een terugkeer.
Geen grote wijzigingen
Bij de teams vielen aanvankelijk geen grote wijzigingen te noteren, wat voor een relatief rustige winterperiode zorgde. Tot plots, amper een week voor de openingsmanche, een kleine bom ontplofte in het wereldje: na een samenwerking van tien jaar kwam het tot een breuk tussen Thierry Neuville en copiloot Nicolas Gilsoul. Neuville moest dan ook in allerijl op zoek naar een nieuwe teamgenoot. De keuze viel ietwat verrassend op de 28-jarige West-Vlaming Martijn Wydaeghe. Ervaring op het allerhoogste niveau had hij nog niet, maar de gemotiveerde en leergierige Winkelnaar had twee grote troeven. Hij was al bekend binnen Hyundai en beheerste als copiloot van Guillaume de Mévius prima het Frans.
Neuville heeft dringend nood aan een overwinning
Een nieuwe samenwerking starten vlak voor de Rally van de Monte Carlo, één van de moeilijkste manches van het seizoen, bleek geen sinecure. Het nieuwbakken duo moest begrijpelijkerwijs nog op elkaar ingespeeld raken en kwam nooit in aanmerking voor de overwinning. Toch kon Wydaeghe debuteren in het WRC met een knappe derde plek, achter de Toyota’s van Ogier en Evans. Ook de Finse Arctic Rally was goed voor een derde plaats. Neuville en Wydaeghe toonden er progressie en moesten maar nipt de duimen leggen voor de piepjonge Fin Kalle Rovanperä. De winst ging er naar Neuville’s teamgenoot Ott Tanäk.
Twee Toyota-dubbels
Na twee wedstrijden op ijs en sneeuw trok het WK eind april richting Kroatië voor de eerste echte asfaltrally van het seizoen. Neuville en Wydaeghe begonnen als leiders aan de wedstrijd, tot een verkeerde bandenkeuze op zaterdag hen deed terugvallen naar de derde plek. Ogier ging in de laatste proef nog over teamgenoot Evans richting tweede seizoenszege. Ook in Portugal was Toyota aan het feest. Evans boekte er zijn eerste zege van het seizoen, vóór Hyundai-rijder Dani Sordo en Ogier. Voor Neuville en Wydaeghe werd het een rally om snel te vergeten na een foutje op vrijdag en technische problemen op zaterdag. Een tweede plek in de afsluitende Powerstage, goed voor vier extra WK-punten, was het enige lichtpuntje.
Van Portugal ging het richting Sardinië, het Italiaanse eiland waar Neuville meestal in goeie doen is. De Oostkantonner vond echter niet meteen zijn draai in de Hyundai en na twee lekke banden lag de zege helemaal buiten handbereik. Uiteindelijk kon de schade worden beperkt met een derde plek en winst in de Powerstage. Toyota boekte er met Ogier en Evans een nieuwe dubbel. Ogier ging door op zijn elan in de Keniaanse Safari Rally. De Fransman klopte op de slotdag nog zijn Japanse teamgenoot Takamoto Katsuta. Tänak redde de eer voor Hyundai met een derde plek, nadat Neuville de wedstrijd als leider moest verlaten met een kapotte ophanging.
Ogier ruim op kop
Midden juli was Estland voor de tweede opeenvolgende keer aan de beurt in het WK. Thuisrijder Ott Tänak vertrok er als favoriet en nam ook de beste start, tot twee opeenvolgende lekke banden hem ver achteruit sloegen. Ook Neuville werd even gehinderd door een lekke band, maar hij slaagde er wel in om de Toyota’s van Ogier en Evans achter zich te houden en enkele punten in de WK-tussenstand goed te maken. Toch was dat niet genoeg voor de overwinning. Neuville moest nipt de duimen leggen voor teamgenoot Craig Breen en ook toekijken hoe Kalle Rovanpëra, amper 20 jaar oud, zich tot de jongste winnaar van een WK-manche ooit kroonde.
Na vier zeges is Sébastien Ogier de duidelijke leider in het kampioenschap. De 37-jarige Fransman telt 148 punten, 37 meer dan teamgenoot Elfyn Evans. Ook al pakt Ogier in Ieper een nulscore, dan nog verlaat hij de Kattestad als WK-leider. Thierry Neuville telt momenteel 96 punten. Om toch nog een beetje hoop te koesteren op die eerste, langverwachte wereldtitel is het duidelijk dat Neuville dringend nood heeft aan een overwinning. In zijn thuisrally vertrekt de Hyundai-rijder in elk geval als topfavoriet. Een Oostkantonner en een West-Vlaming, beiden poulains van Ieper-organisator Alain Penasse, die samen de eerste Belgische WK-rally winnen? Zondag 15 augustus, iets voor de klok van 13 uur, weten we of de 56ste Ypres Rally zijn gedroomde winnaars krijgt.
Rally
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
