Hij was in de vorige editie al aanwezig op de shakedown, maar dit jaar komt Tom Boonen voor het eerst naar de Ypres Rally om de volledige wedstrijd af te werken. De voormalige topwielrenner trekt zich intussen aardig uit de slag in de rallysport en heeft dat mee te danken aan Watounaar Lander Dhaene, zijn persoonlijke ingenieur.
“Het was ooit mijn droom om fabriekspiloot te worden, maar je moet een beetje realistisch blijven”, vertelt de 25-jarige Watounaar. “Ingenieur worden in het WK was het plan B. Ik volgde een bachelor autotechnologie aan Vives en trok daarna naar de Oxford Brookes University in Engeland voor een master in Motorsport Engineering. Mijn thesis deed ik in samenwerking met Yannick Willocx, bekend als ingenieur voor Skoda. Hij zocht nog iemand extra voor zijn bedrijf en zo kon ik na mijn studies bij hem aan de slag.”
Nieuwe uitdagingen
Willocx Engineering ondersteunt Skoda-rijders over heel de wereld. “Het leuke aan deze job is dat we telkens nieuwe locaties, uitdagingen en mensen zien. Tijdens wedstrijden waak ik vooral over betrouwbaarheid van de wagen. Motor, elektronica, dempers… Als die niet in orde zijn, heb je geen competitieve wagen. Daarna luisteren we naar de feedback van de piloot en veranderen we afstellingen waar nodig. Als er dan nog tijd rest, werken met de driver data om dieper in te gaan op het schakelen, remmen, sturen en hernemen van het gaspedaal. In feite is een ingenieur de car manager en moeten we er oor zorgen dat iedereen zo efficiënt mogelijk samenwerkt. Als dat allemaal goed zit, kun je van een geslaagd weekend spreken.”
Ambitieus maar nuchter
Dhaene maakte al tijdens zijn studies kennis met Tom Boonen. “Ik deed toen mijn thesis bij BMA, het team waar Tom vorig jaar voor reed. Hij is een heel normale, sympathieke kerel. Mocht je het niet weten, zou je niet zeggen dat het zo’n persoonlijkheid is. Als voormalig wielrenner kan hij trouwens erg goed het weer inschatten, wat wel een meerwaarde is voor de bandenkeuze. Dit jaar stapte Tom over naar het team van Pieter Tsjoen, maar hij wou specifiek met mij verder werken. Bij Quick Step werkte hij ook veel samen met West-Vlamingen. Het is de bedoeling om samen verder te groeien.”
Boonen liet al een mooie progressie zien sinds zijn Rally2-debuut in de Rallye de Wallonie vorig jaar. “Met de oude Skoda zat hij toen op zo’n drie seconden per kilometer van de toppers. Met de nieuwe Skoda was dat aan het begin nog twee seconden en intussen bedraagt het verschil soms maar één seconde meer. Het doel is nu om constant op die één seconde te geraken en regelmatiger te zijn, maar dat is deel van het leerproces. Het duurt ook een paar jaar voor je op topniveau raakt, kijk maar naar Maxime Potty bijvoorbeeld. Tom is ambitieus, maar tegelijk ook nuchter. Hij heeft echt de microbe te pakken en bovendien is hij ook een uitstekend uithangbord voor de Belgische rallysport. We hebben mensen zoals Tom nodig.”
Goed omringd
De Kempenaar zal het bij zijn debuut in Ieper zonder Dhaene moeten doen. “Aangezien ik zelf rij, zal de vaste ingenieur van PTR mijn taak overnemen. Tom heeft in elk geval genoeg mensen rond hem om hem daar goed te begeleiden. Met Erwin Mombaerts beschikt hij ook over een erg ervaren copiloot. Hij heeft ook al veel verschillende types parcours gezien. De Spa Rally was bijvoorbeeld ook echt niet gemakkelijk. Eenmaal hij de snelle situaties en het couperen hier gewend is, zal hij zich zeker amuseren.”
Plezier maken
Dhaene komt in zijn thuiswedstrijd met een Opel Corsa Rally4 aan de start. “Met mijn werk is het onmogelijk om een kampioenschap te rijden. Ik kies er nu graag lange wedstrijden in het buitenland uit waar ik ook iets kan bijleren in functie van de job. Zo reed ik dit jaar al de Rally van Antibes. Je hebt er een ander type asfalt met veel meer grip, iets dat voor ons onbekend is. Ieper wil ik natuurlijk niet missen als thuisrally en is bovendien ook belangrijk voor onze partners. We missen natuurlijk wat ritme tegenover de toppers in de Stellantis Cup, zodat we ons eerder op onze eigen progressie zullen focussen. We willen er vooral van genieten en plezier maken”, aldus Dhaene.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
