Sinds hij in januari halsoverkop copiloot werd van Thierry Neuville veranderde het leven van de 28-jarige Martijn Wydaeghe grondig. Samen haalden ze dit seizoen al vijf keer het podium van een WK-rally en strijden ze nog altijd mee voor de wereldtitel. In de eerste Belgische WK-manche ooit, die volgend weekend vanuit Ieper van start gaat, kan Martijn Wydaeghe zijn allereerste zege op het hoogste niveau behalen.
Tussen de WK-rally’s van Estland en België liggen vier weken, maar van een echte zomerpauze is bij de WRC-toppers geen sprake. “Neen, vakantie zal er dit jaar niet inzitten”, vertelt Martijn Wydaeghe, afkomstig uit Sint-Eloois-Winkel maar uitgeweken naar Oudenaarde. “Er is altijd wel iets te doen. Er zijn op dit ogenblik veel testsessies, waaronder ook enkele ontwikkelingstesten. Momenteel ben ik onderweg naar de eerste test voor Ieper.”
Hoe hard is je leven veranderd dit jaar?
“Toch bijzonder hard, al geniet ik er wel van. Het is leuk en superdruk, maar het is hiervoor dat ik de afgelopen acht jaar heb gewerkt. De resultaten zijn ook meer dan goed voor ons debuutjaar. Ik ben dus absoluut tevreden met hoe alles loopt.”
Hoe goed zijn Thierry en jij intussen op elkaar ingespeeld?
“Heel goed eigenlijk. Op alle vlakken, zowel in als naast de auto, zowel bij technische als minder technische aspecten. Het loopt zoals het moet. We blijven er natuurlijk allebei keihard aan werken om het niveau dat Thierry met Nicolas (Gilsoul, zijn vorige corijder, red.) haalde, te bereiken. Of ik al bij hem in Monaco ben geweest? Ja, maar enkel vlak voor de Rally van Monte Carlo toen we elkaar leerden kennen. Tussen de rally’s zien we elkaar meer dan genoeg. Er zijn niet veel momenten waarbij we een normaal leven hebben. We zijn bijna meer bij elkaar dan bij onze vriendinnen.”
Werk je nog steeds hard aan jouw Frans?
“Ja, ik blijf dagelijks oefeningen doen en werken aan de woorden die we specifiek in ons ‘rallyvocabulaire’ gebruiken. Ik probeer de uitspraak van bepaalde woorden echt te krijgen hoe Thierry ze wil. Het is een intensieve periode geweest van begin dit jaar tot nu, maar de resultaten zijn er ook en dat motiveert enkel maar om zo voort te blijven werken. Op WK-niveau maken de details het verschil; dus is het mijn job om te proberen de perfectie te benaderen. Ondertussen denk ik al in het Frans. Wanneer ik net thuiskom van een rally, gebeurt het erg vaak dat ik tegen mijn vriendin in het Frans begin of in het Frans de telefoon opneem.”
Vaak wordt het fysieke aspect van de rallysport onderschat. Waaruit bestaan jouw fysieke trainingen?
“Ik werk samen met een coach uit het Brusselse die zich specifiek op de autosport richt. Hij geeft mij trainingsschema’s om de basisconditie zo goed mogelijk te houden en specifieke zaken te gaan trainen die ik nodig heb in rally’s, vooral de nek- en corespieren. De basisconditie is echt superbelangrijk om geconcentreerd te blijven, zeker wanneer het erg warm is, met veel jumps die fysiek uitdagend zijn. Je voelt het direct als je wat vermoeider aan de start komt. En het klopt inderdaad dat ik nog gekoerst heb vroeger, maar ik had niet het talent om aan de top te staan. Als ik iets doe, is het om te winnen. Ik geniet nu veel meer van het fietsen dan toen.”
Details maken het verschil; het is mijn job om te proberen de perfectie te benaderen
Intussen hebben we al zeven wedstrijden achter de rug in het WK. Maak eens de balans op.
“Zelf heb ik nog nooit zo’n goede statistieken kunnen voorleggen als dit jaar. In het WRC behaalden we vijf podia op zeven wedstrijden. In de wedstrijden buiten het kampioenschap stonden we ook telkens op het podium of wonnen we zelfs. De frustratie van het jaar blijft natuurlijk wel de opgave in Kenia. Dat heeft even pijn gedaan, ook in functie van het kampioenschap. We hadden het zwaarste eigenlijk achter de rug en reden rustig naar de finish. Als je zo dicht bij die eerste overwinning staat, is de ontgoocheling enorm. Het heeft toch een week geduurd voor ik me erover heen kon zetten.”
Hoe realistisch is de wereldtitel binnenhalen nog?
“Er zijn nog altijd vijf wedstrijden. We blijven erin geloven en het is nog altijd mogelijk. Er komen nog een paar rally’s waarin de Hyundai normaal altijd goed gescoord heeft in het verleden, zoals Griekenland, Spanje en natuurlijk Ieper. We verwachten nog veel van de komende wedstrijden. Ik denk dat we binnen twee rally’s veel meer zullen weten.”
Ik heb vroeger heel veel opgestoken van Freddy Loix tijdens verkenningen
Mogen we stellen dat Hyundai af en toe steken liet vallen op vlak van betrouwbaarheid?
“Het zijn details die ons en onze teamgenoten al overwinningen hebben gekost. Het waren zaken die vroeger nooit problemen gaven. Het is een beetje verbazingwekkend als je weet dat Hyundai altijd de sterkste auto had in het verleden. We blijven er continu aan werken om het beter te krijgen, maar ik zie eigenlijk geen structurele problemen voor de rest van het seizoen.”
Na de Rally van Estland namen jullie bij Hyundai afscheid van teammanager Alain Penasse. Wat heeft hij betekend in jouw carrière en die van Thierry?
“Voor Thierry heeft hij nog veel meer betekend dan voor mij. Hij werkt er al sinds het begin van Hyundai Motorsport mee samen. Thierry vertelde dat hij van hem echt een betere piloot heeft gemaakt. Ik heb het geluk gehad om met Alain samen te werken in 2016 en 2017 en ook dit jaar. Ik heb er superveel van opgestoken. Hij is één van de meest ervaren teammanagers in het WK-wereldje. Hij zal zeker gemist worden. Ik hoop dat ik later nog altijd bij hem terecht kan voor raad. Ik denk dat we hem geen mooier afscheid kunnen geven dan met een mooie prestatie in Ieper.”
Welke herinneringen heb je aan de Ypres Rally?
“Ik heb er heel veel. Mijn interesse voor rally is gestart met de Rally van Ieper; het was altijd het hoogtepunt van het jaar. Qua deelnames heb ik nooit echt een goed resultaat behaald. De laatste keer was in 2018, samen met Guillaume de Mévius, met meer problemen met de wagen dan echt plezier. Ik hoop dat we dit jaar echt voor een goed resultaat kunnen gaan. Voor mij geeft de voorbereiding nu toch een ander gevoel dan voor een andere wedstrijd. Ik denk dat het iets heel bijzonders zal worden.”
Voelen jullie nu extra druk op jullie schouders?
“Niet meer dan in een andere rally, want die druk hebben we altijd. Het zijn niet de vele Belgische supporters die druk leggen op ons. Die komt vanuit het team en van daaruit is duidelijk wat van ons wordt verwacht en dat is in elke rally zo. Het zal misschien wel voor extra plezier zorgen. Het is een leuke factor om voor eigen volk te kunnen rijden en veel mensen te zien die we kennen. Dat zou zeker een extra stimulans moeten zijn.”
Wie wordt jullie grootste tegenstander?
“Ik hoop dat we daarvoor in ons eigen team kunnen kijken. Craig Breen is de enige andere WK-rijder met ervaring in Ieper; hij won er ook in 2019. Ik hoop dat we van hem veel steun kunnen krijgen om een goed resultaat neer te zetten met het team. Andere piloten zullen ook sterk zijn. Sébastien Ogier is overal goed en ik verwacht ook veel van Elfyn Evans. Het parcours zou hem goed moeten liggen.”
Je was vroeger tijdens testwerk vaak copiloot van Freddy Loix, elfvoudig winnaar in Ieper. Heeft hij je al tips gegeven?
“Ik heb nog altijd veel contact met Freddy. Zowat na elke wedstrijd bellen we eens voor een debriefing. Ik denk dat Thierry het parcours ondertussen ook heel goed kent. Mochten we Freddy nog tegenkomen, zal hij wellicht wel nog wat advies geven. Alle tips zijn welkom, maar uiteindelijk is het de piloot die het zal moeten doen. Sowieso heb ik vroeger heel veel opgestoken van Freddy tijdens verkenningen. Hij heeft mij op veel zaken gewezen die ik voor mezelf heb opgeslagen. Zo’n dingen vergeet je niet, zeker niet als ze van hem komen. Ik heb ook vaak zijn onboards van Ieper geanalyseerd, om te zien hoe hij coupeert bijvoorbeeld. Als er één iemand is die weet hoe het moet, is hij het wel. Hij blijft de referentie in Ieper.”
Rally
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
