Het verdwijnen van het EK voor historics en de komst van het WRC zorgden er de laatste jaren voor dat de historics wat in de vergeethoek raakten, maar daar lijkt dit jaar weer verandering in te komen. De terugkeer van het EK zorgt met de komst van onder meer voormalig WK-rijder Jari-Matti Latvala voor een erg aantrekkelijke affiche.
Het hart van de echte Historic-liefhebber bloedde meermaals de laatste jaren in Ieper, want van de ooit zo populaire historicwedstrijd en dito sfeer bleef nog maar weinig over. Door het verdwijnen van het EK en een algemene impasse bij de historics verdween de aparte wedstrijd eind juni, terwijl men eerder ook al afscheid moest nemen van het sfeervolle rallycentrum in Boezinge. Intussen lijkt de Ypres Historic Rally weer helemaal teruggekeerd naar pre-coronatijden. De comeback van het EK zorgt dit jaar voor de terugkeer van een aparte wedstrijd met bijhorende kwaliteitsinjectie, terwijl ook Boezinge weer in het verhaal is opgedoken.
De Ypres Historic Rally is dit jaar als vierde manche aan de beurt op een totaal van tien EK-wedstrijden. Blikvanger is niemand minder dan Jari-Matti Latvala, drievoudig vice-wereldkampioen en teambaas bij Toyota Gazoo Racing. Met een Toyota Celica ST185 domineert de Fin momenteel het kampioenschap. De manches in Spanje en Tsjechië won hij met minuten voorsprong, terwijl hij in Frankrijk net naast de zege greep na een elektrisch probleem. De Fin komt dus met een ruime voorsprong in de EK-tussenstand naar de Kattenstad afgezakt.
Nadat hij al in Ieper aanwezig was voor het WK, gaat Latvala er voor het eerst zelf de proeven betwisten. “Ik had in het verleden al vaak over Ieper gehoord en in 2022 en 2023 ontdekte ik het uitdagende, snelle parcours met zijn diepe coupures, maar ik heb nooit de kans gekregen er zelf op te rijden”, vertelt Latvala. “Ik kijk er alvast naar uit, want makkelijk is het zeker niet. Tijdens de WRC-evenementen heb ik ook het servicepark midden in de stad enorm gewaardeerd, want je stapt je hotel uit en je bent in het servicepark en de hele dag zorgen de terrasjes voor een erg gezellige sfeer.”
Latvala gaat van start met een Toyota Celica ST185, gebouwd door JML Sports, zijn eigen team. “De Celica ST185 is na de huidige Yaris WRC de meest succesvolle rallywagen in de geschiedenis van Toyota. Deze versie pakte drie wereldtitels bij de Piloten in 1992, 1993 en 1994 en twee merkentitels 1993 en 1994. Het is ook de auto waar mijn idool, viervoudig wereldkampioen Juha Kankkunen, mee reed. En het is een geweldige auto met een fantastische sound. Ik geniet er elke keer van”, aldus Latvala.
Geen Lietaer
Er lijkt een ervaren 4×4-rijder met parcourskennis nodig om het Latvala moeilijk te maken, maar die ontbreekt helaas op het lijstje dat in aanmerking komt voor de eindzege. De Subaru Impreza WRC van Paul Lietaer bijvoorbeeld is nog te jong om te worden opgenomen in het klassement. ‘De Polle’ verkiest dan ook om in de Divisie 1-wedstrijd van start te gaan, waardoor het verwachte duel er helaas niet komt. Wel van de partij: een Subaru Impreza groep A in handen van Bruno Thiry, exact dezelfde wagen waarmee hij in 1997 nog tweede eindigde. Ook Thiry doet niet mee voor de EK-klassering, maar ondanks een latere startpositie wil hij wel de strijd proberen aangaan met Latvala.
Streekrijders
Verder bevat de deelnemerslijst nog enkele pareltjes, zoals de Lancia Stratos van Seb Perez, de Renault R5 Turbo van Eric Guignard, de Lanca Delta Integrale van Olivier Breittmayer of de Triumph TR7 V8 van Mark Higgins. Andere Belgische blikvangers naast Thiry zijn onder meer Pieter-Jan Maeyaert (BMW M3), Didier Vanwijnsberghe (BMW M3), Gino Bux (Ford Escort MK 1) en Bert Cornelis (Opel Monza). Bij de streekrijders tekenen onder meer Patrick Mylleville (Porsche 911), Lode De Keyser (Porsche 911) en Piet Declercq (Subaru Impreza) present. Het loont dus meer dan de moeite om wat vroeger op het parcours post te vatten, want de historics rijden hun tien klassementsproeven dit keer telkens voor de moderne wedstrijd.
