Bij veel rallyliefhebbers zal dezer dagen hét gespreksonderwerp bij uitstek wel de Ardeca Ypres Rally zijn. Maar in sommige families zal dat nog ietsje meer het geval zijn. Neem nu de familie Merlevede, waar zowel broers Christophe en Manuel als neef Cedriek aan de start verschijnen van de Ieperse klassieker.
“Het was zeker voor ieder van ons een kinderdroom om ooit rally te kunnen rijden”, opent Christophe, die in Poperinge woont. “Manuel en Cedriek gingen autocrossen en ik was in 2012 de eerste die startte in de rallysport, onder toedoen van vriend Stijn Lietaert. Later volgden Manuel en Cedriek.”
Alle drie hebben ze al een zeker verleden in Ieper. “Voor mij was 2019 met de Opel Ascona de eerste deelname en meteen kwam ik via de grote deur binnen, als winnaar van de nationale Ypres Classic Rally”, aldus Cedriek Merlevede uit Wijtschate. “De laatste edities met de BMW M3 eindigden niet zo goed, gezien we tweemaal naast de weg belandden.”
Chassis en wielen
“In 2016 deed ik het Cedriek voor en mocht ik de champagneflessen ontkurken in Boezinge”, reageert Christophe. “In 2022 moest ik de handdoek gooien door een kapotte cardan na het nemen van een diepe coupure. Ieper is heel belastend voor het chassis en de wielen van de wagen. Er is geen enkele andere rally waar de auto zo’n kloppen krijgt als in Ieper.”
“Het parcours verplicht je soms om in diepe coupures te gaan, met alle gevolgen van dien. Als het dan nog heel warm wordt dat weekend kan dit nog een extra argument zijn dat leidt tot veel opgaves. In Frankrijk, waar ik wel eens een rally meepik, gaat het meestal over brede en mooie wegen wat veel minder belastend is voor het chassis.
“In 2019 was ik voor mijn debuut meteen derde Junior, en na de twee WRC-manches was ik vorig jaar misschien bezig aan mijn beste Ieper, tot de motor het begaf op vrijdagavond”, vult Manuel, die in Woesten woont, nog aan.
“Vooral de stap van een atmosferische motor naar een turbo heb ik onderschat” – Manuel Merlevede
Iedereen heeft zeker zijn lievelingsproeven, maar streekkennis is volgens de drie Merlevedes sterk overroepen.
“De meeste BRC-piloten hebben hier ook al heel wat jaren gereden. Misschien speelt de kennis voordeel ten opzichte van een buitenlander die voor de eerste maal start, maar de meeste piloten hebben flink wat ervaring. En zeg zelf, de hele streek kennen wij ook niet. We passeren op verschillende wegen tijdens de rally waar we anders ook een heel jaar niet doorkomen”, reageren ze in koor.
Pronostiek
Voor de eventuele verwachtingen opent Manuel het rijtje. “Ik hoop zeker iets te kunnen rechtzetten in de Ardeca Ypres Rally. Tot nu toe loopt het voor mij niet zo goed als verwacht in de Stellantis Rally Cup. Ik wil zeker dichter bij de top drie zitten in de cup. Tot nu toe heb ik te veel problemen met de rijstijl van de Opel Corsa ten opzichte van de vroegere R2. Je moet er voorzichtig mee rijden, en ik heb trouwens nog niet optimaal vertrouwen in de afstellingen.”
“Met nog een extra ingeplande test hoop ik een deel van de achterstand te kunnen wegwerken. Het niveau in de Stellantis ligt trouwens heel hoog, en sommigen van de concurrenten rijden dan ook al meerdere jaren met dergelijke wagen. De overgang was voor mij persoonlijk heel groot, en vooral de stap van een atmosferische motor naar een turbo heb ik onderschat. Vooral in Wallonië werd ik met de neus op de feiten geduwd.”
Podium
“Ik focus me qua tijden op een Lander Depotter, heel sterk bezig de laatste tijd, maar zeker ook streekgenoten als Thijs Meirlevede en Stijn Sonneville zijn jongens die het gaspedaal goed vinden.” Christophe: “Tot nu toe reed ik enkel Le Touquet dit seizoen. Uitrijden, en proberen het podium te halen, wordt de voornaamste doelstelling in Ieper.”
“Ik sluit me hier volledig bij aan wat de prognose voor de Ieperse rally betreft”, aldus Cedriek. “De nieuwe BMW M3 komt maar aan op 15 juni, en een dag later gaan we eventjes testen. We hebben wel wat ervaring opgedaan de laatste jaren in dergelijke wagen. De concurrentie zal komen van Pieter-Jan Maeyaert, ook in een BMW, en zeker in goede doen de laatste tijd, en natuurlijk de onverslijtbare Paul Lietaer met zijn Opel Ascona 400.” (Dirk Titeca)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
