Brugge is opnieuw kandidaat voor De Ronde

Dit jaar loopt het vijfjarige contract dat Flanders Classics afsloot met de Stad Antwerpen als startplaats van De Ronde af. Brugge is kandidaat om vanaf volgend jaar opnieuw het startschot van Vlaanderens grootste wielerklassieker te mogen geven. Maar wil en kan de Brugse stadskas meer dan 2 miljoen euro ophoesten om dit wielerevenement weer binnen te rijven?

Wanneer we burgemeester Dirk De fauw op een onbewaakt moment vragen of Brugge zich opnieuw kandidaat gesteld heeft als startplaats van De Ronde, reageert hij ontwijkend. Hij wil de toenemende geruchten, nu het wielerseizoen gestart is en 4 april – de dag van De Ronde – met rasse schreden nadert – noch ontkennen, noch bevestigen. De burgemeester hoedt er zich voor om met krasse uitspraken de eerste gesprekken te torpederen.

Interesse

En toch is Brugge geïnteresseerd in De Ronde. Dat bevestigt Tomas Van Den Spiegel, de voormalige basketspeler die sinds 2018 ceo is van Flanders Classics, dat zes voorjaarsklassiekers organiseert: “Bij de voorstelling van het WK tijdrijden in Brugge en Knokke-Heist, dat in september plaatsvindt, heeft Dirk De fauw verteld dat Brugge opnieuw kandidaat is als startplaats van de Ronde van Vlaanderen.”

Of Brugge effectief een kans maakt om die buit binnen te halen, houdt Tomas Van Den Spiegel in het midden. “We concentreren ons nu volop op de editie van dit jaar. We zijn De Ronde aan het voorbereiden. Pas na 4 april beraden we ons over de toekomst”, zegt de ceo van Flanders Classics.

Terugkeer

Negentien jaar lang, van 1998 tot 2016, fungeerde Brugge als startplaats van Vlaanderens mooiste wielerkoers. In 1998 haalden Rik Vanwalleghem (wielersportredacteur) en Pol Van Den Driessche (hoofdredacteur van Het Nieuwsblad ) De Ronde naar Brugge. “Toen was onze krant nog organisator van dit wielerevenement. We raakten het snel eens met toenmalig burgemeester Patrick Moenaert. De stad Brugge moest slechts 300.000 oude Belgische franken ophoesten. Dat is amper 7.500 euro. Ik heb Patrick Moenaert snel kunnen overtuigen van het belang van De Ronde voor de internationale uitstraling van Brugge”, herinnert Pol Van Den Driessche zich nog.

In 2011 slaagde Patrick Moenaert erin om het contract nog met vijf jaar te verlengen, al moest hij toen veel zwaardere onderhandelingen voeren met Wouter Vandenhaute, die met Flanders Classics de organisatie van dit wielerevenement overgekocht had van Het Nieuwsblad . Het daaropvolgende jaar moest Brugge 100.000 euro ophoesten, elk jaar kwam daar 25.000 euro extra bij. In vijf jaar tijd betaalden de Brugse belastingbetalers 750.000 euro.

Kapers

Vijf jaar later moest burgemeester Renaat Landuyt noodgedwongen de handdoek in de ring gooien: de startplaats van De Ronde verhuisde vanaf 2017 naar Antwerpen. “Ik heb het jaar voordien het stadsbestuur gewaarschuwd: word wakker, er zijn kapers op de kust! Men heeft te lang gewacht bij de contractbesprekingen”, beweert Pol Van Den Driessche.

Renaat Landuyt heeft dit eerder al in ons weekblad ontkend: “Elk jaar heb ik contact opgenomen met de organisatoren van De Ronde. Op geen enkel moment gaven zij aan dat er problemen waren of dat er kapers op de kust waren. Iedereen gaf het signaal dat ze wilden voortdoen in Brugge. Wouter Vandenhaute was altijd vol lof over Brugge als startplaats.”

Feit is dat de stad Antwerpen meer geld het dubbele van Brugge betaalde voor De Ronde. Renaat Landuyt wou zich absoluut niet wagen aan een opbod met de Sinjorenstad. In 2016, de laatste keer dat Brugge als startplaats fungeerde, moest de stadskas 200.000 euro betalen. Antwerpen bood 400.000 euro voor 2017. Renaat Landuyt wou naar eigen zeggen geen domme dingen doen met de Brugse stadskas en staakte de strijd met de Antwerpse sinjoren: “Een financiële oorlog met Antwerpen kunnen we niet winnen, in de Sinjorenstad wonen 500.000 mensen, dat zijn vijf keer meer belastingbetalers dan in Brugge. Ik besteed dan liever mijn geld aan andere sportevenementen.”

Wat is er veranderd anno 2021? Het contract van Flanders Classics met de stad Antwerpen loopt dit jaar af. En er is de coronapandemie. “Voor zijn economische en toeristische relance heeft Brugge nood aan een groot internationaal evenement dat onze stad wereldwijd opnieuw op de kaart zet”, zegt Pol Van Den Driessche. Met nostalgie denkt hij aan de mooie helikopterbeelden van het historische stadscentrum die zelfs in Tokio te zien waren: “Een vriend belde mij op vanuit de Japanse hoofdstad om te melden dat die beelden ook daar live uitgezonden werden.”

“Je hebt uiteraard geen onmiddellijke cash return van het vele geld dat je in De Ronde pompt. De Brugse hotels zitten weliswaar twee nachten vol met beroepsrenners en wielertoeristen. En de terrasjes floreren. Maar met uitzondering van de hoteltaks brengt dit niet onmiddellijk geld in de stadskas. Je moet de economische return op langere termijn zien. Die internationale publiciteit voor Brugge is onbetaalbaar. Honderden miljoenen mensen overal ter wereld zien ons belfort en stadhuis vanuit de lucht, het geeft toeristen zin om een citytrip naar Brugge te maken. Na de pandemie zal de strijd om de internationale toeristen bikkelhard zijn. Elk middel dat je ter beschikking hebt, moet je gebruiken om opnieuw mensen naar hier te lokken. Elke klant moet je verdienen, ook al is Brugge al een internationale toeristische icoon. Ook Coca-Cola is een bekend merk en blijft elk jaar enorm veel geld steken in promotie”, aldus Pol Van Den Driessche, die wil helpen om Vlaanderens Mooiste terug te halen: “Ik wil zelfs mijn Antwerpse vrienden helpen overtuigen.”

De beste kaarten

Maakt Brugge een kans, indien ook Ant-werpen hengelt naar een nieuw contract met Flanders Classics? Of loopt Gent, waar De Ronde oorspronkelijk startte, als derde hond met het contract weg? Hoeveel geld kan de al door coronamaatregelen deels leeggeroofde Brugse stadskas ophoesten? Antwerpen betaalde voor de periode van 2017 tot 2021 minstens 2 miljoen euro à rato van 400.000 euro per jaar, wat wellicht nog ‘geïndexeerd’ werd. Dat is een kwart meer dan het volledige budget dat Toerisme Brugge in twee jaar mag spenderen aan de relance van het toerisme. Pol Van Den Driessche beseft ook dat De Ronde betaalbaar moet blijven: “We moeten als stad niet crazy gaan doen. Wouter Vandenhaute en Tomas Van Den Spiegel van Flanders Classics denken enkel commercieel, bij Het Nieuwsblad ging het om respect voor dat Vlaamse monument.” Burgemeester Dirk De fauw laat nog niet in zijn kaarten kijken.

“Geld is slechts één facet, je moet ook voldoende troeven hebben om De Ronde perfect te organiseren. Zowel Antwerpen als Brugge waren op dat vlak excellente partners. Ondertussen is dit wielerevenement nog gegroeid. Pas na 4 april wordt er voort onderhandeld en nemen we een beslissing. De stad met de beste kaarten krijgt de startplaats van De Ronde in 2022”, besluit Tomas Van Den Spiegel.