De Belgische basketvrouwen hebben hun eerste wedstrijd op het olympische kwalificatietoernooi (OKT), waar tickets te verdienen zijn voor de Spelen van komende zomer in Parijs, na een onwaarschijnlijke thriller net niet kunnen winnen. De Belgian Cats verloren in een zinderend Sportpaleis op de buzzer tegen de Verenigde Staten met 81-79 (rust: 34-43). “Deze wedstrijd winnen was niet het belangrijkste, maar we hebben een geweldig basketfeest geschonken aan onze fans”, reageert boegbeeld Emma Meesseman.
De troepen van bondscoach Rachid Meziane kregen met Team USA, als wereldkampioen al zeker van deelname aan de Spelen in Parijs, een absolute basketgrootmacht voor de kiezen.
Toeschouwersrecord
De VS gaat in de Franse hoofdstad voor een achtste opeenvolgende gouden medaille en stoomt zich met competitieve wedstrijden op het OKT klaar voor die missie. Het Sportpaleis zat voor de komst van het Amerikaanse sterrenensemble afgeladen vol: ruim 13.000 toeschouwers steunden de Cats, in meerdere opzichten een toeschouwersrecord.
De Cats, waar Julie Allemand (knie) gespaard werd, namen onder luid gejuich van de Belgische fans een prima start. Emma Meesseman won meteen de ‘jump ball’ waarna Bethy Mununga de eerste (twee) punten van de wedstrijd scoorde (0-2).
34-43 aan de rust
De VS klom wel naar 4-2 maar nadien bepaalden de Belgische basketvrouwen, die uitliepen tot 4-10 en 11-17, het tempo. Team USA klampte aan maar België beëindigde het eerste kwart toch met een 15-19-voorsprong.
Ook in het tweede kwart hielden de speelsters van Meziane het hoofd koel. Via 17-24 liep de thuisploeg uit tot 19-30. De bezoekers rechtten de rug en kwamen op 32-32, maar dan schoten Meesseman en co weer wakker. België liep opnieuw uit tot 32-40. Bij de rust gaf het scorebord 34-43 aan.
(lees verder onder de foto)
In het derde kwart hielden de Cats hun kloof vast. De Amerikaanse basketvrouwen vonden geen antwoord op het gezond agressieve spel van de Belgen en kwamen niet dichter. Aan het eind van het derde kwart stond het 57-66.
In het slotkwart toonde de VS dan toch een ander gelaat. Het werd 68-68, maar België gaf zich niet gewonnen en kwam op 72-75. Het publiek in het Sportpaleis hield de adem in en vierde ieder Belgisch punt alsof de olympische titel binnen was.
De match draaide uit op een onwaarschijnlijke thriller, en in de slotminuut stond het 79-79 gelijk. Op de buzzer tikte Breanna Stewart de winner voor de VS binnen – een enorm bitter einde na een historische wedstrijd van de Cats (81-79).
(lees verder onder de facebookpost)
Julie Vanloo scoorde bij de Cats negentien punten. Maxuella Lisowa Mbaka was goed voor zeventien punten, Antonia Delaere voor dertien. Bij de VS blonk Napheesa Collier uit met 23 punten.
“We zijn teleurgesteld maar tegelijkertijd ook trots dat we zo’n wedstrijd konden neerzetten”, reageert bondscoach Rachid Meziane na de zure nederlaag (81-79) op de buzzer.
Ongeldige korf?
De Verenigde Staten trokken aan het langste eind dankzij een ultieme treffer van Breanna Stewart, hoewel haar teamgenote Kelsey Plum twee seconden eerder duidelijk haar voet op de lijn zette en eigenlijk teruggefloten had moeten worden.
“Als je tegen de VS speelt en je verliest op het allerlaatste moment, op de buzzer zelfs en met een voet op de lijn, dan is dat frustrerend”, aldus Meziane, die zeker ook het positieve wilde benadrukken.
“We hebben laten zien dat we onze plaats verdienen op grote toernooien omdat we er al jaren naartoe werken” – Julie Vanloo
“Haar voet stond op de lijn, ik ben zelfs even gestopt met spelen omdat ik het zag”, verklaarde ook Julie Vanloo. “Dat maakt het nog erger. Het was een heel emotionele wedstrijd. Ik ben echt teleurgesteld, maar tegelijkertijd gaf onze prestatie ook moed. We hebben laten zien dat we onze plaats verdienen op grote toernooien omdat we er al jaren naartoe werken.”
“We hebben weer een stap vooruit gezet. Dat geeft veel vertrouwen, maar we moeten niet vergeten dat het vandaag een wedstrijd zonder druk was. Vrijdag (tegen Senegal) staan we onder druk. Het kan een heel andere en moeilijkere wedstrijd worden”, aldus Vanloo, die het “een van de beste momenten” uit haar carrière noemde om voor een uitzinnig Sportpaleis te spelen.
In haar rol deed Antonia Delaere het opnieuw uitstekend, ook al betreurde ze de gemiste kans. “Het is jammer. We hadden vrije shots om te winnen, maar niemand had verwacht dat we zo zouden standhouden. We hoopten met een goed gevoel uit de wedstrijd te komen. Het geeft iedereen veel vertrouwen. Maar we hebben nog niets in handen. Het zal een ander verhaal worden tegen Senegal, een fysiek team dat we minder kennen.”
Veel vertrouwen
“Dit soort wedstrijden geeft ons geweldige vooruitzichten. We hebben veel vertrouwen opgebouwd, ook al hebben sommige Cats een paar minuten te veel gespeeld in vergelijking met wat ik in het begin van plan was. Maar we gaan die minuten snel vergeten omdat we veel vertrouwen hebben opgedaan”, pikt coach Meziane in.
“Vanavond hebben bijna 14.000 mensen een heel goede basketwedstrijd gezien en ze kunnen trots zijn op de speelsters. Lisowa maakte een uitzonderlijke entree, net als Mununga. Becky Massey leverde een erg interessante prestatie. Er is veel om tevreden over te zijn. Nu moeten we de knop omdraaien naar de wedstrijd tegen Senegal, die voor ons van cruciaal belang is. Als we dat soort basket kunnen reproduceren, ben ik erg optimistisch.”
Senegal en Nigeria
Meziane bevestigde ook dat Julie Allemand, die donderdag gespaard werd, zal spelen tegen de Senegalezen. Die wedstrijd staat vrijdagavond om 20.45 uur geprogrammeerd. Zondag om 16.45 uur volgt voor België de afsluiter tegen Nigeria.
Twee landen plaatsen zich op dit OKT voor de Olympische Spelen van komende zomer in Parijs, naast de VS die als wereldkampioen al zeker is van deelname. In totaal mogen dus drie van de vier deelnemende landen in het Sportpaleis naar de Spelen. Anders gesteld: als de Cats minstens Senegal of Nigeria in de eindstand achter zich laten, is het olympische ticket binnen.
Emma Meesseman: “Iedereen heeft echt genoten van deze wedstrijd”
Boegbeeld Emma Meesseman voelde zich ondanks het verlies fier dat ze met de Cats de aanwezige fans “een mooi basketfeest” kon bezorgen.
“Ons doel is nog steeds om naar de Olympische Spelen te gaan. Dus het belangrijkste moet nog gebeuren”, doelde Meesseman op de komende wedstrijden tegen Senegal en Nigeria waarin de Cats hun olympische ticket willen grijpen. “Maar iedereen heeft echt genoten van deze wedstrijd voor dit publiek, behalve Kyara (Linskens) en Julie (Allemand).”
“Het is natuurlijk jammer. Deze wedstrijd winnen was niet het belangrijkste, maar we hebben een geweldig basketfeest geschonken aan onze fans. Het gevoel is heel positief. De sfeer gaf echt kippenvel”, besloot de West-Vlaamse.
Bethy Mununga, de revelatie van het EK van afgelopen juni dat de Belgian Cats wonnen, liet zich ook tegen de fysiek sterke Amerikaanse vrouwen gelden. “Het was een zeer interessante wedstrijd en we kunnen trots zijn”, reageerde ze. “We hebben bewezen dat we het verdienen om hier te staan. De komende wedstrijden zullen cruciaal worden.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier