De Belgian Cats hebben donderdagavond een klinkende zege behaald tegen Finland met 96-72 (rust: 50-32). In een tot de nok gevulde Sportoase in Leuven nam Emma Meesseman de Cats op sleeptouw en ze verwenden de vele fans met een spektakelwedstrijd.
De basisvijf begon goed aan de wedstrijd en zette meteen een kleine kloof op het terrein. Door sterke invalbeurten van Bethy Mununga en Becky Massey werd het eerste kwart met een dubbele voorsprong in het voordeel van de Cats afgesloten (31-15).
In het tweede kwart gingen de Belgian Cats op hetzelfde elan verder. Billie Massey, die na de Olympische Spelen van 2024 een pauze bij de nationale ploeg nam, maakte opnieuw haar intrede en scoorde meteen zes punten. Bij de rust stond het 50-32.
Moeizamere tweede helft
De tweede helft begon eerder moeizaam voor de Belgische basketbalvrouwen. Pas na drie minuten werd er een eerste keer gescoord. In de volgende minuten slaagden de Cats er wel in om hun voorsprong nog verder uit te breiden naar meer dan 20 punten (73-49).
In het vierde kwart scoorden de Belgen iets minder vlot waardoor het 23-23 werd, maar de overtuigende zege kwam niet meer in gevaar. Ze sloten de wedstrijd op een sterke manier af en zo kwam de 96-72-eindzege tot stand.
Kapitein Emma Meesseman nam zoals wel vaker haar ploeg bij de hand in deze wedstrijd en ze scoorde 19 punten op 18 minuten. Ze voegde daar ook nog eens negen rebounds en vijf assists aan toe. Ook Bethy Mununga (12 punten), Billie Massey (12 punten) en Becky Massey (15 punten) haalden de dubbele cijfers. Aan Finse zijde waren Sara Bejedi en Awak Kuier het meest verdienstelijk met respectievelijk 26 en 21 punten achter hun namen.
Gastland op komend EK
Voor de Belgische basketbalvrouwen was het de eerste interland sinds ze afgelopen zomer hun tweede Europese titel behaalden. Officieel spelen ze kwalificatiewedstrijden voor het Europees kampioenschap in 2027, maar als gastland zijn de Belgen automatisch gekwalificeerd. Ze worden vergezeld in groep H door de andere gastlanden: Finland, Zweden en Litouwen.
Zondag om 17 uur komen de troepen van bondscoach Mike Thibault opnieuw in actie. Ze maken de verplaatsing naar de Litouwse hoofdstad Vilnius, echter zullen ze het moeten stellen zonder de basisvijf. Julie Allemand, Julie Vanloo, Emma Meesseman, Antonia Delaere en Kyara Linskens krijgen extra rust en zo wordt het uitkijken naar wat de jonge talenten in hun mars hebben. Litouwen won eerder op de dag zijn eerste wedstrijd met 65-87 tegen Zweden. In november 2026 staat het volgende tweeluik in deze EK-kwalificaties op het programma voor de nationale ploeg.
Het Europees kampioenschap vindt plaats van 16 tot 27 juni 2027. De Cats zullen hun groepsfase van het EK in 2027 afwerken in de AFAS Dôme in Antwerpen. Vanaf de kwartfinales zal het toernooi in Vilnius worden afgewerkt.
Oog voor verbetering
Bondscoach Mike Thibault was tevreden met de Belgische prestatie, maar zag ook enkele verbeterpunten. “Ik had graag een betere verdedigende prestatie gezien”, verklaarde de 75-jarige T1 in de mixed zone. “Vooral in het laatste kwart. Maar dat hoort bij wat we proberen te bereiken door alle twaalf speelsters in te zetten. We hebben toch veel goede dingen gedaan in de aanval, maar de verdediging had beter gekund.”
Thibault was wel tevreden over de wedstrijd als geheel. “We hebben speelsters die de afgelopen zeven maanden bij hun club hebben gespeeld, met een andere stijl, een andere manier van doen. We hebben vandaag een heleboel beslissende passes gezien. Ik maak me alleen een beetje zorgen over acht à tien verdedigende situaties waarin we het beter hadden kunnen doen.”
De bondscoach richt zich nu op de wedstrijd van zondag in Litouwen, waar hij het zonder zijn basisvijf zal doen. “Ik verwacht een zware wedstrijd. Litouwen is aanvallend een uitstekend team. Ze hadden het een beetje moeilijk op het EK, maar het blijft een heel goed team.”
Ook Julie Vanloo, een van de sterkhoudsters van het team, was tevreden met de Belgische prestatie, maar vindt dat het verdedigend beter kan. “Het was een goede wedstrijd”, verklaarde Vanloo in de mixed zone. “We hebben heel goed gespeeld. Ik vond het niet zo gemakkelijk. Finland is een team dat veel loopt, beweegt en agressief basket. Ze speelden zonder complexen. Het blijft een degelijke wedstrijd, ook al kunnen we bepaalde dingen verbeteren. Het was ook leuk om vanavond voor ons publiek te spelen.”
“We hebben veel talent in de aanval en je ziet dat de bank steeds meer ervaring krijgt”, vervolgde de 32-jarige point guard. “Ik vind wel dat we vandaag in de verdediging iets te veel punten tegen kregen. We zouden niet meer dan 60 punten tegen Finland mogen incasseren. Er zijn dus dingen waaraan we kunnen werken. Maar het blijft goed voor het vertrouwen.”