Thierry Neuville verovert de Westhoek

De 54ste editie van de Renties Ypres Rally kreeg met Thierry Neuville zijn gedroomde winnaar. De leider in het Wereldkampioenschap Rally lokte niet alleen een massa fans naar de regio van Ieper, maar hij domineerde met zijn Hyundai i20 R5 in de kleuren van de “Rode Neuzen Dag” twee dagen lang de wedstrijd.

Met 15 snelste tijden op 23 proeven was zijn overwinning onbetwistbaar. Vincent Verschueren en Kris Princen, de twee protagonisten van het Belgisch rallykampioenschap, namen de twee overige podiumplaatsen voor hun rekening.

Na een fantastische snelste tijd op de Qualifying Stage donderdagavond, verloor de wedstrijd vrijdagavond meteen twee grote kanonnen die vooraf aangekondigd werden als serieuze concurrenten voor de Hyundai-rijder. Bryan Bouffier, liet zich vrijdagavond meteen verrassen. De Fransman blesseerde zich aan de rug. Daarna was het Kevin Abbring, de winnaar van vorig jaar, die de ophanging van zijn Citroën C3 R5 kapot reed. Toch had de leider in het Wereldkampioenschap nog geen gewonnen spel, want de leider in het Belgisch kampioenschap, Vincent Verschueren, stond na 9 klassementsproeven heel dicht in de buurt op amper 14″1, terwijl Kris Princen op 17″1 stond na de eerste avond.

Zaterdag nam Thierry Neuville wel afstand van zijn landgenoten. De 30-jarige Hyundai-piloot stuurde zijn i20 R5 naar zijn eerste zege in Ieper, waar hij vorig jaar nog van de baan ging. Voor de eerste keer scheef de leider in het Wereldkampioenschap de Renties Ypres Rally op zijn naam.

“Het was zeker geen makkelijke overwinning. Ik was vrijdagavond echt niet op mijn gemak in de auto. Het lijkt makkelijk om de stap terug te zetten van een World Rally Car naar een R5 met 100 pk minder, maar dat is het niet. Ik ben de WRC gewend, maar ik moet gewoon rekening houden met het feit dat de grenzen van de R5 elders liggen. Zaterdag had ik meer vertrouwen in het gedrag van de wagen en kon ik afstand nemen,” vertelde Thierry Neuville.

Vincent Verschueren moest hard pushen om de tweede plaats te scoren. Uiteindelijk werd hij tweede met 9″6 voorsprong op zijn titelrivaal Kris Princen. “De tweede plaats was het maximaal haalbare. Tweede worden is geen schande achter de toekomstige wereldkampioen,” vertelde Vincent. “We begonnen met een iets te harde set-up, waardoor we in de eerste ronde een beetje tijd verloren. De titelstrijd zal spannend blijven tot de laatste meter. We pushen elkaar tot een hoog niveau in het Belgisch kampioenschap.”

Kris Princen, vierde op de Qualifying Stage, knokte zaterdag terug, maar de Skoda-rijder eindigde op 9″6 van zijn titelconcurrent. “We reden zaterdag even op een steen die midden op de weg lag en daarna dacht ik even dat we een probleem hadden. In de slotronde heb ik nog alles op alles gezet, maar in Watou ging ik een fractie te laat in de remmen en schoven we in een veld. Dat was de definitieve beslissing. Het wordt nog een mooi seizoen in het Belgisch kampioenschap.”

Cédric Cherain eindigde op de vierde plaats na een verstandige wedstrijd. Cherain koos ervoor om als eerste de weg te openen vrijdagavond. Hij geraakte al snel in de top 10 en uiteindelijk kon hij vanaf de 6de proef zelfs een plaats in de Top 5 veroveren. Achter hem realiseerde Sébastien Bedoret een opmerkelijk knappe wedstrijd met de officiële Skoda Fabia R5. Met een vijfde plaats vervulde hij uitstekend de opdracht van zijn coach Freddy Loix. Adrian Fernémont leek ook op weg naar de Top 5, maar op de laatste twee proeven verloor hij kostbare tijd. Voor Fernémont geldt eveneens dat hij een sterke wedstrijd reed, bij zijn debuut met een topwagen in Ieper.

Na een moeizame start, werd Hermen Kobus nog 7de, voor Matt Edwards, die zelf amper kon geloven dat hij zijn tweede opeenvolgende overwinning behaalde in het Prestone MSA British Rally Championship. Hij profiteerde op de allerlaatste klassementsproef van een lekke band voor Keith Cronin, die een stuurfoutje maakte. Ook McCormack, op KP 20 van de baan.

Bij de andere belangrijke opgevers, vermelden we Ole-Christian Veiby, die van de baan ging, net als Guillaume de Mevius, Davy Vanneste en Kevin Demaerschalk, die erg sterk debuteerde met de Citroën C3 R5, tot hij de achterwielophanging brak.

Bij de Porsches in RGT-N domineerde Patrick Snijers de wedstrijd, maar in de slotfase ging het nog mis. Door een probleem met de koppeling in de laatste kilometers ging de overwinning nog naar Claudie Tanghe met de Porsche in de kleuren van Renties. Chris Van Woensel werd derde op 3″4 van Patrick Snijers in de BMA Porsche. Door een lekke band werd Gunther Monnens 4de.

In RC4 werd de toon gezet door de Britten. James Williams won de R2-strijd met zijn Vauxhall Adam, ondanks een schuiver op KP 11 waar hij 25″ verspeelde. Gilles Pyck leek op weg naar de overwinning bij de Belgische Juniors, tot de waterpomp het liet afweten. Uiteindelijk ging de overwinning naar Grégoire Munster met zijn Opel Adam R2.