Thierry Neuville: “Het gaat hier hard met de WRC”

Thierry Neuville is dit weekend de grote blikvanger in Ieper. Vlak voor de grootste Belgische rally had de WK-ster een persbabbel.

Het was een ontspannen Neuville die vrijdagmorgen de pers te woord stond in Ieper. De Oostkantonner, derde in de WK-tussenstand, begon met een terugblik op zijn seizoen tot dusver. “Ik denk dat we best tevreden mogen zijn”, zegt Neuville. “We behaalden verschillende podiumplaatsen, maar kenden in sommige rally’s ook problemen met de afstellingen. Maar het gaat zeker de goeie kant op bij Hyundai. Loeb werd aangetrokken, er zijn meer ontwikkelingen… Voor Finland krijgen we nog een update op de wagen, o.a. op vlak van aerodynamica.”

Neuville vreest nog altijd Sébastien Ogier als zijn belangrijkste concurrent voor de titel. “Het wordt een strijd met drie, maar Ogier blijft nog altijd de referentie. We zullen vooral op regelmaat en betrouwbaarheid moeten rekenen de rest van het seizoen. De constructeurstitel is en blijft prioritair. Natuurlijk zou ik ook graag de rijderstitel pakken, maar met Hyundai als familie de titel bij de teams pakken zou me ook zeer gelukkig maken.”

“Leuk idee”

De Hyundai-rijder komt in Ieper aan de start in de nieuwe Ypres Rally Masters. “Het is zeker een leuk idee. Natuurlijk is een eerste keer niet makkelijk en zouden er wat meer wagens mogen zijn, maar dit is een eerste, goede stap. In Corsica stelden we Bruno Thiry en Julien Vial, onze ouvreurs in het WK, voor om hier met mijn Opel Corsa te starten. Hun ogen fonkelden meteen. Het is een blijk van dankbaarheid voor hun vele werk. De livery op de wagen is een knipoog naar zijn periode met Opel vroeger.”

Neuville komt dit weekend niet zomaar het publiek vermaken. Zijn ingenieurs hebben het nodige testwerk voorzien. “Dit is niet echt een test voor de Rally van Duitsland, want het parcours is niet representatief. Maar hier kunnen we wat zaken testen waar we op andere testsessies geen tijd of ruimte voor hebben: kashoogte, mappings, differentiëlen… Tussen de proeven door kunnen we zelf ook sommige zaken aanpassen.”

WK-parcours

Woensdag en donderdag was Neuville al aan het werk te zien in Boezinge en Nieuwkerke. “We hebben toch al wat kilometers gedaan. Donderdag reden we zelfs als allerlaatste. In vergelijking met de R5 gaat het hier erg hard met de WRC. Het zou zeker een mooi parcours voor een WK-rally zijn. Drie dagen met het parcours van achtereenvolgens Ieper, de Condroz en de East Belgian Rally zou een erg mooie, maar moeilijke WK-rally zijn.”

Neuville moet het in de Masters vooral opnemen tegen Bryan Bouffier in een Ford Fiesta WRC. Donderdag was Neuville alvast sneller op de shakedown. “Hij was zo’n drie seconden trager”, pikt corijder Nicolas Gilsoul in. “Maar wij reden onze beste chrono, 2’47″6, tijdens onze zesde passage, terwijl Bouffier maar drie passages deed.” Met zijn chrono was Neuville trouwens bijna negen tellen sneller dan Craig Breen, winnaar van de Qualifying Stage.

Handtekeningen, selfies, foto’s…

Neuville staat dit weekend in het middelpunt van de belangstelling. “Maar ik kan nog altijd rustig een spaghetti gaan eten”, lacht hij. “Natuurlijk zijn er altijd een aantal mensen die me herkennen. We maken graag tijd voor onze fans, maar misschien is er toch minder respect dan vroeger. In Portugal trok iemand onze deur open voor een foto twee minuten voor we moesten starten. Sommige dingen had ik vroeger toch niet gedurfd als kleine jongen.”