Dressuuramazone Michèle George heeft zaterdag op de Paralympische Spelen met succes haar titel verdedigd in de freestylecompetitie (graad V). Het is al haar zevende paralympische titel.
Met haar paard Best of 8 scoorde George in de tuinen van het kasteel van Versailles 81,470 procent met haar oefening. Daarmee haalde ze het voor de Duitse Regine Mispelkamp (Highlander Delight’s), tweede met 79,555 procent, en Britse Sophie Wells (met LJT Egebjerggards Samoa), derde met 75,445 procent.
Kevin Van Ham, de tweede Belg in de finale, eindigde met Eros van ons Heem als vijfde met 73,010 procent.
George had woensdag al goud gewonnen in de individuele test van graad V. Van Ham werd daarin zesde en pakte zo ook een ticket voor de freestylecompetitie, voorbehouden voor de top acht.
Evenaring
Voor de 50-jarige George zijn het haar vierde Paralympics. De dressuuramazone veroverde in Londen (2012), Rio (2016) en Tokio (2021) drie olympische titels in de Freestyle Test, in Londen en Tokio voegde ze daar ook goud in de individuele test aan toe. Met zeven paralympische titels evenaart George het Belgisch paralympisch record van rolstoelsprinter Paul Van Winkel. Die was in de jaren ’80 goed voor zeven gouden plakken op de Paralympische Spelen.
Kevin Van Ham werd drie jaar geleden in Tokio op zijn allereerste Spelen zevende in de individuele test en achtste in de freestylecompetitie.
De medailleteller van Team Belgium op deze Paralympics staat nu op dertien stuks: zes keer goud, vier keer zilver en drie keer brons.
Afscheid van Best of 8
Na haar race benadrukte Michèle George het afscheid van haar paard, Best of 8. “Dit is in schoonheid afscheid nemen”, zei ze met emoties.
Best of 8 leidde George naar twee paralympische titels drie jaar geleden in Tokio, en deed dat kunstje in Parijs nog een keer over. “Ze heeft alles gegeven en heeft het geweldig gedaan”, opende George. “Het is een echt competitiebeest. Ze heeft hier in stijl afscheid genomen. Ze is nog niet heel oud (veertien jaar, red.), maar ze gaat zeker niet meer mee naar Los Angeles. Het is een beetje als bij mijn gouden medaille in Rio acht jaar geleden in de freestylecompetitie. Dat was mijn afscheid met Rainman. Die twee gouden medailles, de laatste met zowel Rainman als Best of 8, steken er voor mij bovenuit.”
“Ik ben de merrie enorm dankbaar”, ging ze verder. “Zonder Best of 8 sta ik hier niet. We beoefenen een teamsport. Er komt veel werk, maar ook veel liefde en passie bij kijken. Ik heb ook mijn competenties, maar de kwaliteiten van het paard zijn erg belangrijk. Ik ben heel tevreden dat we hier samen afsluiten met een van mijn betere scores ooit. Ik was vooraf heel gemotiveerd om er hier iets moois van maken en dat is gelukt. De voorbereiding verliep uitstekend en hier ter plaatse zijn de kaarten perfect gevallen.”
Spelen van LA
George gaf eerder al aan er over vier jaar in Los Angeles absoluut opnieuw bij te willen zijn. “Maar daar heb ik wel nog een goed paard voor nodig. En snel liefst”, grijnsde de amazone. “Vier jaar zijn zo voorbij. En ik wil ook mijn tijd nemen voor het paard, een connectie creëren samen. We moeten niet meteen aan de top staan, we kunnen er samen naartoe werken. Het is niet makkelijk zo’n paard te vinden. Daarbij zijn de capaciteiten en natuurlijk ook de prijs belangrijk. Het is een erg grote investering.”
Dankzij haar zevende paralympische titel evenaarde George het Belgisch paralympisch record van Paul Van Winkel. De rolstoelsprinter schitterde in de jaren ’80 met ook zeven gouden medailles op de Paralympische Spelen. “Ik was daar vooraf niet mee bezig, echt waar”, eindigde George. “Ik denk vooraf nooit aan records, medailles of punten, maar enkel aan de prestatie. Ik wil foutloos blijven en plezier hebben. Nu kan ik wel zeggen dat ik het ongelofelijk vind dat ik dat record evenaar. Ik besef het nog niet goed. Dat zal over een paar dagen pas komen, als de storm is gaan liggen. Ik mag ook een beetje fier zijn op mezelf.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier