“Natuurlijk ga ik weer voor goud, anders blijf ik beter thuis”: Florian Van Acker met ambitie naar Paralympische Spelen

Dinsdag vertrekt tafeltennisser Florian Van Acker (27) naar de Paralympische Spelen in Parijs. De ereburger van Langemark-Poelkapelle wil voor de derde keer op rij een medaille meenemen naar Sint-Juliaan. “Florian heeft een nieuwe trainer en daar steekt hij veel van op”, vertelt papa Eric Van Acker.

Wij spraken Florian nog even voor zijn vertrek naar de Lichtstad. Voor we onze vragen afvuren, neemt Florian ons even mee naar zijn kippen. “Dit is een andere passie van mij en ik kom tot rust tussen deze beestjes”, wijst Florian naar zijn ligstoel in het kippenpark. “Weet je, ik zal je eens laten proeven van hun eieren. Je zal nog nooit zulke lekkere eitjes gegeten hebben. De dooiers bevatten geen slijm.”

Na enkele minuten komt Florian aan met twee verrukkelijke spiegeleitjes. Florian zou nog even kunnen doorgaan over zijn hobby. “Maar je bent hier voor iets anders zeker”, hint hij naar de Spelen in Parijs. “Mijn derde keer na Rio 2016 en Tokio 2021. Rio was fantastisch met goud, in Tokio moest ik vrede nemen met brons. Door de vochtige zaal kon ik er niet mijn geliefkoosde spel spelen en dat kostte me het hoogste schavotje. Ik kan tegen mijn verlies, maar dan wil ik op mijn waarde geklopt worden. Dat was toen niet het geval. De teleurstelling is nadien nog even blijven hangen, maar ik moet dit loslaten. Intussen heb ik mijn tegenstander van toen al twee keer afgedroogd. De focus ligt niet meer op Tokio, maar op Parijs. Ik wil voor de derde keer met eremetaal naar huis komen. Liefst goud natuurlijk. Die sportieve ambitie moet je hebben, anders moet je niet naar daar afreizen. Al besef ik tegelijk dat het geen makkie zal zijn. Ik ga mijn uiterste best doen.”

Atletendorp

Dinsdag 27 augustus vertrekt hij samen met de andere atleten. Paralympic Team Belgium telt vier tafeltennissers, met ook nog Laurens Devos, Ben Despineux en Marc Ledoux. Florians ouders Eric Van Acker en Dora Debedts reizen hem achterna om de matchen bij te wonen. “Ik zal in het atletendorp verblijven met de delegatie. Ook mijn beste vriend Franky Vanthorre komt naar Parijs. Ik laat me omringen door een handvol mensen die ik blind kan vertrouwen en Franky is een van hen. Ook Jean-Paul Vansteenkiste en Peter Nys zijn belangrijk in mijn carrière en zullen het vanop de eerste rij mee volgen.”

“Ik besef dat het geen makkie wordt, maar doe mijn uiterste best”

Florian Van Acker komt uit in TT11, een klasse voor spelers met een verstandelijke beperking. “Ik speel nu al 17 jaar tafeltennis. Destijds begon ik bij TTC Free Time Zonnebeke. In 2014 deed ik voor het eerst mee aan het wereldkampioenschap in Peking, waar ik vierde werd.”

In de loop der jaren volgden Europese titels in Vejle (2015), Helsingborg (2019) en vorig jaar in Sheffield. In Lasko 2017 haalde hij brons. Op het WK haalde hij goud in Celje (2018) en brons in Granada (2022). Hij is op dit moment de nummer twee van de wereld in zijn categorie. “Ik heb verschillende jaren op nummer één gestaan, maar speelde de voorbije periode iets minder tornooien dan de nummer één. Het verschil is echter klein. De loting voor de Spelen gebeurt pas in de week zelf. Normaal zal ik in actie komen vanaf woensdag 4 september. Als ik doorga, dan volgen de verdere rondes op donderdag 5 september.”

Extra motivatie

In aanloop naar de Spelen organiseerde Florian met zijn ouders en enkele vrienden ‘Mosselen voor de Spelen’. “Het etentje was een groot succes en het is een extra motivatie om er vol voor te gaan.”

Na Parijs volgen er nog enkele grote tornooien de komende jaren. “De volgende grote internationale doelen zijn het EK in Sheffield in 2025, het WK in Thailand in 2026 en ik hoop er nog enkele Spelen aan toe te voegen in de toekomst, te beginnen met Los Angeles in 2028.”

Ook voor de ouders breekt er weer een spannende periode aan. “Florian speelt goed, maar het moet er natuurlijk het moment zelf ook nog uitkomen”, zegt papa Eric (74). “Onlangs had hij in Polen een minder moment door een te kleine zaal. In Parijs zal het een heel mooie zaal zijn om in te spelen. De matchen gaan door in de Paris Expo Porte de Versailles. De voorbije week ging hij nog enkele keren trainen in Merelbeke en in Frankrijk. Hij heeft sinds kort een nieuwe trainer. De Chinese Belg Zhang Dong Ying begeleidt hem nu en hij steekt veel van hem op.”