Dromen van 10 West-Vlaamse medailles

Vandaag is het zover: de 32ste Olympische Spelen trekken zich, weliswaar een jaar later dan oorspronkelijk voorzien, op gang in Tokio. Eenentwintig West-Vlamingen zijn erbij, op Japanse bodem, en doen er de komende twee weken een gooi naar eeuwige sportieve roem. Jessie Kaps en Niels Van Zandweghe bijten morgen, vanaf 1.30 uur Belgische tijd, de West-Vlaamse spits af. Onze man wikt en weegt de olympische medaillekansen van onze provinciegenoten.

De Red Lions, de nationale hockeyploeg bij de heren, mikken na het zilver van Rio in 2016 op goud in Tokio. Geen onrealistische ambitie, gezien de prestaties van de voorbije jaren: tweede op EK 2017, eerste op WK 2018 en eerste op WK 2019. De recente bronzen medaille op het EK en de verloren halve finale tegen Nederland zette de Lions echter weer met de voetjes op de grond, maar de selectie van de Nieuw-Zeelandse bondscoach Shane McLeod hangt uitstekend aan elkaar en heeft jarenlang naar dit tornooi toegewerkt. Daarbij één West-Vlaming: Arthur De Sloover (°1997) uit Kortrijk. Op het gewonnen WK van drie jaar geleden was de centrale verdediger de jongste speler in de Belgische selectie, maar intussen is De Sloover uitgegroeid tot een certitude bij de Red Lions.

Eventuele finale hockey mannen op donderdag 5 augustus tussen 12 en 14 uur.

Zeilster Emma Plasschaert (°1993) veroverde in augustus 2018 in het Deense Aarhus op knappe wijze de wereldtitel in de Laser Radial-klasse, voor olympisch kampioene Marit Bouwmeester uit Nederland en de Deense Anne-Marie Rindom. Drie jaar later trekt de Oostendse echter met net iets minder zelfvertrouwen naar Tokio. Na een bronzen EK-medaille in 2019, bleef ze tijdens het coronajaar immers steken op een negende plaats op het EK en een tiende plek op het WK. Plasschaert ontdekte er enkele zwaktes, waar ze de voorbije maanden aan geschaafd heeft. Rindom is de grote favoriete na haar uitstekend 2020, maar de golven in Tokio, waar ze twee jaar geleden de testwedstrijd won, liggen Plasschaert als gegoten.

Medaillerace zeilen Laser Radial op zondag 1 augustus tussen 5 en 11 uur.

Roeier Niels Van Zandweghe (°1996) treedt aan in de lichte dubbeltwee met zijn Gentse partner Tim Brys. Het duo behaalde de voorbije jaren (WK 2018, EK 2018 en EK 2020) al drie keer brons op een internationaal kampioenschap en dat is ook de ambitie van de Red Sharks in Tokio. De Bruggeling uit Sint-Andries en de Oost-Vlaming, vorig jaar de sensatie in De Container Cup, hebben zich de voorbije maanden uitstekend voorbereid op wat het hoogtepunt in hun carrière kan en moet worden. Een finale lijkt zeker. Daarin halen drie van de zes landen een medaille. Worden Van Zandweghe en Brys één van de drie?

Eventuele finale roeien lichte dubbel twee op vrijdag 30 juli tussen 1.30 en 4.50 uur.

De Belgian Cats verschijnen in Tokio als outsider aan de start van het baskettornooi bij de vrouwen met twaalf landen. Onder aanvoering van de Ieperse coach Philip Mestdagh wonen maar liefst zeven van de twaalf geselecteerde speelsters in West-Vlaanderen: Kyara Linskens (°1996) uit Brugge, Billie Massey (°2000) uit Oostende, leading lady Emma Meesseman (°1993) uit Ieper, Hanne Mestdagh (°1993) uit Ieper, Kim Mestdagh (°1990) uit Ieper, Julie Vanloo (°1993) uit Oostende en ouderdomsdeken Ann Wauters (°1980) uit Bellegem. De recente prestaties op het EK – de Cats misten de finale op een haar, maar haalden toch nog brons – hebben veel vertrouwen geschonken. Mits een goeie eerste ronde kan een gunstige loting voor de kwartfinale worden afgedwongen. Vanaf dan is alles mogelijk…

Eventuele strijd om brons op zaterdag 7 augustus tussen 9 en 11 uur. Eventuele finale op zondag 8 augustus tussen 4.30 en 7 uur.

Alexander Doom (°1997) maakt dankzij zijn uitstekende prestaties in 2021 deel uit van de Belgische 4×400 meter-estafetteploeg, met ook Jonathan Sacoor, Dylan Borlée, Jonathan Borlée en Kevin Borlée. Vijf jaar geleden strandden de Belgian Tornados in Rio nog op een zucht van brons. Benieuwd wat er in Tokio mogelijk is, want zowel Sacoor als de broers Borlée bleven de voorbije maanden onder de verwachtingen. Als de vijf Belgen hun allerbeste niveau halen, is er iets mogelijk. Hopelijk krijgt ook Doom, niet de favoriete leerling van coach Jacques Borlée, zijn kans.

Eventuele finale 4×400 meter heren op zaterdag 7 augustus tussen 11.50 en 15.20 uur.

Marathonloper Koen Naert (°1989) is de regerende Europese kampioen in een sport waarin de Europeanen er niet aan te pas komen en Ethiopiërs en Kenianen de plak zwaaien. Een marathon blijft echter een marathon: onvoorspelbaarder dan onvoorspelbaar, zeker op een kampioenschap, waarin niet voor een snelle tijd gelopen wordt. Naert, een kampioenschapsloper bij uitstek die van pieken zijn handelsmerk heeft gemaakt, zou daarom wel eens kunnen verrassen. Een Belgische medaille op de marathon lijkt echter eventueel weggelegd voor Bashir Abdi, de Gentenaar van Somalische afkomst.

Marathon heren op zondag 8 augustus tussen 0.00 en 2.45 uur.

In Tokio staan ook enkele West-Vlaamse atleten voor hun olympisch debuut in een discipline waarover heel weinig geweten is. Voor Lore Bruggeman (°2002) en Axel Cruysberghs (°1994) geldt dat zeker, want hun discipline, skateboarden, is nieuw op de Spelen. Jessie Kaps (23) komt in actie in het schieten, nadat ze op het EK in mei zilver behaalde. De ingeweken Limburgse kan met een medaille in de voetsporen treden van Lionel Cox.

Zwemster Fanny Lecluyse (°1992) begint aan haar derde olympiade en werkt opnieuw twee nummers af: de 100 en 200 meter schoolslag. De 200 meter is haar specialiteit. In 2018 behaalde ze brons op het WK kortebaan. Haar eerste halve finale ooit op de Spelen is haalbaar en zelfs een finaleplaats lijkt niet onmogelijk, maar voor een medaille moet er zowat een klein wonder plaatsvinden.

De kans is heel reëel dat Mauri Vansevenant (°1999) uit Torhout in de wegrit voor wielrenners kan juichen om een Belgische medaille. Zijn twee kopmannen luisteren immers naar de namen van twee topfavorieten: Remco Evenepoel en Wout van Aert. De Beernemse bondscoach Sven Vanthourenhout selecteerde zijn jonge provinciegenoot om zich volledig ten dienste van REV en WVA te stellen. Zijn eigen kansen op medailleoogst zijn quasi nihil.

Voor 110 meter-hordeloper Michael Obasuyi (°1999) zou een plek in de halve finale een groot succes zijn. Wielrensters Valerie Demey (°1994) en Julie Van De Velde (°1993) komen in principe niet in aanmerking voor een medaille. Zeiler Wannes Van Laer (°1985) begint aan zijn derde Spelen, maar zal zich tevreden moeten stellen met een rol in de schaduw.