Volgend jaar wordt een belangrijk jaar voor de Kuurnse hippodroom. Sinds enkele maanden is de verderzetting van de paardensport er onzeker. De verlieslatendheid van de sector ligt aan de basis. Burgemeester Francis Benoit (Burg+) blikt vooruit op 2026: het nieuwe zwembad komt naar alle waarschijnlijkheid niet op de hippodroom (maar op het sportpark, red.), er blijft nadrukkelijke interesse van een groep paardenliefhebbers om de traditie verder te zetten en tot op z’n minst tot 1 februari blijft vzw Drafrennen de hippodroom openhouden voor de paardeneigenaars. “Maar zonder co-financiering lukt een nieuw project hier niet”, aldus de burgervader.
Eind september kwam het nieuwtje dat de liefhebbers van de paardensport nooit hadden willen vernemen. De vzw Drafrennen zou ermee ophouden op de Kuurnse hippodroom. Alle koersen voor het komende sportjaar verhuisden naar Waregem en Bergen. Een donderslag bij heldere hemel was het allerminst: de sport heeft het financieel al jaren moeilijk. Toch gaf het gemeentebestuur aan het momentum van de beslissing niet begrijpen. Het contract dat afgelopen zomer werd vernieuwd liep immers nog tot juni 2027.
Gloriejaren
Burgemeester Francis Benoit houdt zelf zeemzoete herinneringen over aan – de paardensport op – de hippodroom. “Ik ben opgegroeid in de Kattestraat”, is hij anekdotisch. “Ik fietste langs de renbaan om naar de tennisclub te gaan, ging op woensdagavond vaak lopen langs de piste en natuurlijk was het ook jaren de startplek van Kuurne-Brussel-Kuurne. De renners reden destijds hun eerste ronde op de baan, tot de start verhuisde naar de parking van de hippodroom.”
“In de gloriejaren – de jaren 70 en 80 – was het echt op de koppen lopen op zondag, wanneer de paardenwedstrijden plaatsvonden. De herhaaldelijke ‘3,2,1… start!’ gevolgd door het muziekje zitten in het collectieve geheugen van Kuurne. Met de grote winterprijs Kuurne en de prijs Talpe leefde de hippodroom ook enorm. Dat is pure nostalgie! Daarna kwamen er steeds minder toeschouwers, al kwam er nog een heropleving. Sinds de covidperiode werd het enkel nog moeilijker…”
Met dus de gekende beslissing als gevolg. Het is frustrerend voor het gemeentebestuur. Er zijn al vele plannen geweest voor de hippodroom en de volledige site errond die een groot deel van de verstedelijkte gemeente beslaat – zo’n 2,5 maal de oppervlakte van Ring Shopping, mét parking (!).Er waren bijvoorbeeld plannen voor een bikepark in het midden van de renbaan, maar Cycling Vlaanderen trok de stekker uit dat project.
Zwembad in sportpark?
Er werd ook gespeculeerd dat het nieuwe Kuurnse zwembad, dat er tegen 2030 zou moeten komen, op de site zou worden geplaatst – los van de plannen voor de paardensport. Maar ook dat idee kan bijna volledig van de baan, aldus de burgemeester. “De gesprekken met Stad Harelbeke lopen nog (de samenwerkingsovereenkomst werd samen met buurgemeente Harelbeke ondertekend, red.), maar naar alle waarschijnlijkheid komt die in het sportpark. Op dit moment wordt alles in kaart gebracht en blijkt er mogelijk PFAS in de grond te zitten. Dit moet eerst verder onderzocht worden vooraleer we op die plek kunnen bouwen, waardoor we in dat scenario de subsidies vanuit Vlaanderen zouden mislopen.”
Maar wat dan met de hippodroom? “Mijn grootste vrees is dat de situatie zal evolueren naar iets zoals de Kosmos op de Rodeberg”, zegt hij. Het vakantieverblijf in Westouter ligt er immers al jaren vervallen bij, al komt er nu een nieuw vakantiedomein dat tegen 2034 klaar zou zijn. “Er moet dringend een plan komen.”
“Op dit moment zijn de 50 à 60 paardeneigenaars die zonder trainingsfaciliteiten dreigen te vallen het belangrijkst. Die kunnen niet naar Waregem, want daar zit alles al vol.” Vzw Drafrennen zou volgens de eerste gesprekken nog verder doen tot juni 2026, maar gaf nu aan dat alles zou worden afgesloten op 31 december van dit jaar. Het verdere onderhoud zou te kostelijk zijn. “We hebben echter overeengekomen dat er nog tot 1 februari faciliteiten worden voorzien door de vzw”, aldus de burgemeester.” Dat wil zeggen dat er tot dan trainingen worden voorzien op dinsdag, donderdag en zaterdag tussen 8 en 13 uur. Vzw Schure kan de buitenpiste op de renbaan ondertussen trouwens blijven gebruiken.
Verschillende pistes
Wat er daarna gebeurt, is voorlopig onduidelijk. Er is nog steeds nadrukkelijk interesse van een groep rond die de paardensport genegen is en de trainingen en eventueel koersdagen op de site willen verderzetten. “Maar in dat scenario is er tot 1 januari 2027 zeker nog geen mogelijkheid om terug koersen te organiseren.” Een tweede piste is dat de gemeente zelf nog twee jaar verder doet, al staat Gemeente Kuurne niet te springen om te investeren in de uitdovende sport. Een samenwerking met de groep investeerders ligt ook nog in de kaarten.
Daarnaast zijn er ook nog enkele opties voor de site, waarbij de paardensport niet langer de hoofdzaak zou zijn. Er is het idee om er een G-arena, een state-of-the-art-project voor G-sport in Vlaanderen, van te maken. Er zou via een privéspeler ook een golfterrein kunnen komen of een mix van sport en bebouwing. Een laatste optie is om via een andere vzw er een bos te planten.
Open ruimte behouden
Maar dat is allemaal nog voorbarig: “Dit wordt momenteel allemaal de komende twee jaar onderzocht”, aldus de burgemeester. De Gemeente Kuurne zou er het liefst van al recreatie zien, met een maximum aan open ruimte en wat ruimte voor bebouwing. “We kunnen er makkelijk zomaar een wijk laten zetten, maar dat is niet wat we willen. Dit is een van de laatste stukjes open ruimte in Kuurne.”
We kunnen er makkelijk zomaar een wijk laten zetten, maar dat is niet wat we willen. Dit is een van de laatste stukjes open ruimte in Kuurne.
En het liefst van zit de burgemeester de traditie van de paardensport blijven met een nieuw project: “Zelfs al is het als trainingcentrum, waarbij je kan leren paardrijden. Zo blijft de traditie verankerd en kunnen we ons DNA zoveel als mogelijk behouden.”
