De onderzoeksfase voor de optimalisatie van de verbinding Ieper-Veurne tussen Vleteren en de Noorderring (N38) is eindelijk gestart. Burgemeester Bram Coppein van Vleteren vreest echter dat een oplossing nog niet in zicht is, ook omdat het Ieperse stadsbestuur volgens hem nog steeds niet op dezelfde lijn zit.
De verbinding Ieper-Veurne is al decennia een heikel thema in de Westhoek. Tot de jaren 80 waren er nog plannen om de A19 door te trekken tot Veurne, maar dat idee werd definitief begraven toen de Vlaamse regering, onder leiding van Vlaams minister-president Yves Leterme, in 2005 een compromis kon bereiken. Er zou een opwaardering komen van de N8 met een bypass rond Brielen, Elverdinge en Woesten. Alles leek in kannen en kruiken, tot een groep inwoners naar de Raad van State trok en daar gelijk kreeg.
Sindsdien beten verschillende Vlaamse ministers van Mobiliteit hun tanden stuk op het dossier. Ben Weyts (N-VA) kon in 2018 na een participatietraject een consensus bereiken, maar zijn opvolger Lydia Peeters (Open VLD) wilde alle opties weer op tafel krijgen en kondigde in november 2020 aan een complex project op te starten rond het dossier.
Verkenningsfase
In de startbeslissing die werd goedgekeurd op 14 juni 2023 staat dat er een alternatief gezocht te worden om de verkeersveiligheid en verkeersleefbaarheid van de doortochten door Woesten, Elverdinge en Brielen te verbeteren. “Dit alternatief biedt continuïteit met het wegbeeld tussen Veurne en Vleteren en is niet noodzakelijk beperkt door de huidige ligging van de N8 of het bestaande gabarit van de weg. Bij de uitwerking van de mogelijke scenario’s wordt bijzondere aandacht gegeven aan de aansluiting met de N38 en de relatie met de N369”, klinkt het. Ondertussen is er al een verkenningsfase geweest. In april is de onderzoeksfase opgestart. “Eerst worden de redelijke alternatieven omschreven. Op het einde van de onderzoeksfase zal er een keuze gemaakt worden voor een bepaald alternatief, dat ook door de Vlaamse Regering moet goedgekeurd worden”, zegt Vlaams minister van Mobiliteit Annick De Ridder (N-VA). “De Westhoek verdient een kwaliteitsvolle mobiliteitsoplossing die klaar is voor de toekomst. Met deze aanpak maken we werk van een geïntegreerde visie op de mobiliteit en infrastructuur tussen Vleteren en Ieper.”
Weinig vertrouwen
Burgemeester Bram Coppein (LVP) van Vleteren denkt dat een oplossing nog niet in zicht is. “Nu zullen ze onderzoeken wat de beste optie is, maar ze hebben dat al eens eerder gedaan. Eerlijk gezegd heb ik er weinig vertrouwen in. In 2018 was er een principeakkoord, maar toen hebben Stad Ieper en Voka zich ertegen verzet. Nochtans was het de eerste keer in dertig jaar dat iedereen op dezelfde lijn zat, met een bypass rond Brielen. Wij zijn in elk geval geen vragende partij voor een bypass die weer aansluit op de N8 tussen Woesten en Oostvleteren.”
“Of we vinden dat de Vlaamse overheid genoeg doet? Absoluut niet. We hebben twee jaar geleden nog een motie ingediend om de doortocht van Woesten te vernieuwen en veiliger te maken. Toen mochten we onze uitleg doen in Brussel. Daarna gingen ze dat op korte termijn oplossen, maar er is nooit geld.”
Vlotte verbinding
Voka Kamer van Koophandel West-Vlaanderen was volgens de Vleterse burgemeester dus een van de partijen die in 2018 het principeakkoord opblies. “We betreuren de vertraging die het project heeft opgelopen, maar zijn opgetogen dat de Vlaamse Regering haar engagement in dit belangrijke mobiliteitsdossier voor de regio bekrachtigt. Als stakeholder zullen wij blijven meewerken aan de best mogelijke oplossing, zodat zowel op vlak van verkeersdoorstroming als verkeersveiligheid belangrijke stappen kunnen worden gezet. We blijven pleiten voor een bredere oefening waarin de verbinding tussen Ieper, Veurne, Poperinge en Diksmuide centraal staat”, aldus Tom Vermeersch, regioverantwoordelijke Westhoek. “En dit zowel voor weg-, spoor- en fietsverkeer. Het is cruciaal dat de regio een vlotte en veilige verbinding krijgt tussen Ieper en Veurne. Dit zal de economie én de leefbaarheid van de Westhoek ten goede komen. Wij willen niet voor onze beurt spreken en een bepaald tracé naar voor schuiven, maar pleiten voor een oplossing die zowel op vlak van doorstroming, leefbaarheid als verkeersveiligheid de grootst mogelijke efficiëntiewinsten oplevert. Het heeft geen zin om enkel wat kleine opsmukwerken op te starten.”
Verdeeldheid in Ieper
Een van de redenen van de vertraging is de verdeeldheid binnen het Ieperse stadsbestuur, zowel het huidige als het vorige. In de vorige coalitie stak Vooruit niet onder stoelen en banken dat ze achter het compromis van 2018 stonden, terwijl toenmalig burgemeester Emmily Talpe het complexe project steunde. In de huidige coalitie staan burgemeester Katrien Desomer en eerste schepen Emmily Talpe ook lijnrecht tegenover elkaar. “Als stadsbestuur zijn we blij dat er opnieuw schot in de zaak komt. Dit is een dossier dat al veel te lang aansleept en eigenlijk al lang had moeten zijn beslist”, aldus Desomer. “In de komende weken komt dit naar aanleiding van de nieuwe onderzoeksfase ongetwijfeld ook op de agenda van het bestuur. Zoals wel geweten is zitten de partijen die deel uitmaken van Team Ieper niet helemaal op één lijn wat de alternatieven betreft. We sluiten echter zeker wel de rangen als het gaat over verkeersveiligheid en -leefbaarheid van onze dorpen en haar inwoners.”
