West-Vlamingen op de maan?

De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) gaat op zoek naar nieuwe astronauten. Die lichting wordt straks naar het ISS gestuurd, maar er zijn ook plannen om iemand – bij voorkeur een vrouw – op de maan te zetten. Wij spraken met twee wetenschappers die meer dan enkel wat interesse hebben.

Nee, het is geen 1 april-grap. Je kan je tot volgende maand inschrijven om astronaut te worden voor de ESA. Hetty Helsmoortel (34) is één van hen. Hetty, afkomstig uit Oostende, is moleculair bioloog en doctor in de gezondheidswetenschappen, en was acht jaar kankeronderzoeker aan de Universiteit van Gent. Nu wil ze vooral iedereen begeesteren met haar passie voor wetenschap, op de meest uiteenlopende manieren. Zo toert ze vanaf oktober met de theatervoorstelling Missie 2021 . Het is dus niet onlogisch dat ze de oproep van de ESA met aandacht heeft bekeken. “Ik ben jarenlang bezig geweest met het kleinste van het kleinste. Als wetenschapper ga je je specialiseren en wordt je blik vaak nauwer. De ruimtevaart vind ik heel fascinerend, net omdat het zo onooglijk groot is en er zoveel aspecten zijn om te ontdekken. Ik ben heel realistisch als het over dit traject van de ESA gaat. Als het nog eens 11 jaar duurt voor zo’n oproep, ben ik misschien te oud. Nu is het moment. Misschien kan ik toch nog op de maan geraken. (lacht) Maar dat traject alleen al boeit mij mateloos als wetenschapscommunicator. Als wetenschapper moet je ook simpelweg eens buiten je comfortzone stappen. Het is een misverstand dat alles zo berekend is. Veel zaken zijn ontdekt uit mislukte experimenten of toevalligheden. Er komt altijd een stukje chaos en impulsiviteit bij kijken. Sowieso wordt het wel de moeite.”

Aandacht voor wetenschappen

Wouter Castryck (40) uit Ichtegem denkt er ook sterk aan om zich kandidaat te stellen. Hij werkt als onderzoekswetenschapper aan de KU Leuven, waar hij zich specialiseert in wiskunde en cryptografie. Die laatste wint aan belang, want dezer dagen komt het vaak aan bod inzake computerbeveiliging, bitcoin, NFT (digitaal bewijs van verkoop, red.) of de recente heisa rond de Antwerpse Sky ECC-telefoons.

Wouter vindt naar eigen zeggen ook de ruimtevaart al jaren fascinerend. “Ik volg alle nieuwtjes daaromtrent en daarom leek het me wel interessant om mij ook in te schrijven. Al maak ik me ook weinig illusies. Voor hetzelfde geld overleef ik de eerste selectieronde niet. Ik vind het wel interessant om te zien en ik denk wel dat het een unieke kans is mocht je ver geraken. Ik ben eigenlijk vooral nieuwsgierig naar hoe het allemaal verloopt. Het is overigens een goeie evolutie dat ze aandacht hebben voor meer vrouwen in exacte wetenschappen. Bij bepaalde richtingen ik denk maar aan een klassieke ingenieursopleiding is er nog veel werk aan de winkel. Het is altijd positief als er extra rolmodellen zijn en er aandacht komt voor de wetenschap. De laatste jaren worden er ook meer inspanningen voor gedaan.”