Het kerstfeest voor alleenstaande senioren in het Kursaal van Oostende kreeg woensdagavond opnieuw zijn plaats in het hart van de stad. Zo’n 650 gasten schoven er aan voor een feestelijk diner, gedragen door tientallen vrijwilligers. Onder hen ook enkele opvallende gezichten: zangeres Wendy Van Wanten en Clément, sinds kort – zij het onofficieel – erkend als de zoon van prins Laurent. “De Koningin der Badsteden mag gerust een prins op het menu hebben”, grapte burgemeester John Crombez (Vooruit Plus) bij de start van de avond.
Het grootschalige kerstfeest betekende een terugkeer naar een oude traditie. In de voorbije jaren werd gekozen voor een meer gespreide aanpak, met kerstmaaltijden in verschillende ontmoetingscentra verspreid over Oostende. Dit jaar besloot het stadsbestuur opnieuw alles samen te brengen in het Kursaal. “We zijn erg blij dat dit feest terug is”, zegt burgemeester Crombez. “Het was even afwachten of de mensen, zoals vroeger, opnieuw massaal zouden komen. Die twijfel is volledig weggenomen: de opkomst toont aan dat hier duidelijk nood aan is. Voor veel mensen is dit hét moment waarop ze zich gezien en welkom voelen.”
Heel de familie
De alleenstaande senioren werden bediend door tientallen vrijwilligers uit uiteenlopende hoeken. Eén van hen was Clément, die samen met zijn familie een handje toestak: mama Iris Vandekerckhove, beter bekend als Wendy Van Wanten, haar partner Frans, zijn vriendin Lupe en zus Estelle. “We zijn ontzettend blij dat we hier kunnen helpen”, vertelt Clément. “Normaal vieren we kerst met ons gezin, maar dat hebben we dit jaar gewoon een dag verplaatst. Wat is een dag, als je op deze manier iets kan betekenen voor mensen die zich op zulke momenten vaak alleen voelen?”
Ook Wendy Van Wanten benadrukt het warme karakter van het initiatief in het Kursaal. “We zijn hier met een groot hart om de mensen een mooie en warme kerst te bezorgen”, zegt ze. “Het is bijzonder om te zien hoe dankbaar de mensen zijn. Je merkt aan alles dat ze dit enorm appreciëren. Schepen Niko Geldhof vroeg ons of we wilden meewerken, en als gezin hebben we daar geen seconde over getwijfeld. Iedereen is wel eens eenzaam geweest. Niemand zou zich zo moeten voelen, zeker niet tijdens de feestdagen. Dit is een schitterend initiatief.”
Knappe jongen
Bij de aanwezige senioren bleef de inzet niet onopgemerkt. Christiane en Diane, twee gasten aan tafel, keken verbaasd op toen Clément hen persoonlijk hun voorgerecht kwam serveren. “Was dat Clément?”, vraagt Diane zich luidop af. “Amai, wat een knappe jongen. Hij lijkt sprekend op zijn vader en was ontzettend vriendelijk. Hij wenste ons smakelijk eten en maakte kort een praatje. We wisten helemaal niet dat hij hier zou zijn, dat maakte het extra speciaal.”
Naast bekende vrijwilligers waren ook andere diensten sterk vertegenwoordigd. De Oostendse brandweer stuurde de volledige beschikbare ploeg naar het Kursaal om logistieke ondersteuning te bieden. “We hebben de brandweerkazerne vanavond even verplaatst naar het Kursaal”, zegt brandweerkapitein en postoverste Dries Van der Veken. “Het is de eerste keer dat we dit op zo’n schaal doen. Met sergeant Samir Ben Tahar hadden we een belangrijke link, aangezien hij ook instaat voor de catering van een deel van het evenement.”
Volgens Van der Veken past de inzet perfect binnen de maatschappelijke rol van de brandweer. “Wij zijn er niet alleen wanneer het fout loopt, maar willen ook tussen de mensen staan. Als brandweer komen we vaak achter de gevels en zien we dat mensen het niet altijd gemakkelijk hebben. Eenzaamheid is een stille problematiek. Als we dan kunnen helpen door mensen te begeleiden, gerust te stellen en bij te dragen aan een warme avond, dan doen we dat met veel plezier.”
Lees ook…
