Wat denkt Bekend Oostende van het Thermendossier?

“Zo’n pareltje niet uit handen geven”

“Een rechtgeaarde Oostendenaar geeft dit niet graag in handen van de Arabieren”, zegt karikaturist en grafisch vormgever Bart Simoens – alias Seamoose – na enig nadenken. “Dat heeft niets met racisme te maken, maar het is gewoon heel ver van Oostende. Reacties als ‘straks staan er minaretten op’ vind ik wel heel kort door de bocht. En alles wat vreemd is, is onbemind. Maar als we zoiets uit handen geven, zijn we de controle kwijt.”

“Eigenlijk zou ik liever zien dat de Thermen en de Gaanderijen niet verkocht worden. Mocht het een lokale of een West-Vlaamse groep zijn, dan valt het nog te bekijken. Maar eigenlijk zie ik dit liever in handen van de overheid blijven”, zegt Bart. “Het is toch één van de pareltjes van Oostende.”

Ik fiets regelmatig voorbij de Gaanderijen. Ze zijn een stuk erfgoed en een prachtig stuk esthetiek. Het huidige zwembad vind ik ook mooi in zijn brutalisme, maar is meer omstreden. You love it or you hate it. Maar de Thermen en de Gaanderijen, die vindt iedereen mooi. Ik zou ze graag behouden zoals ze zijn.”

“Er komen intussen gigantische nieuwbouwprojecten bij in Oostende, maar dit unieke complex, waarvan iedereen de waarde kent, gaat teloor. Ik heb zeker niets tegen nieuwbouw of hoogbouw, maar een kroonjuweel als dit moet toch in zijn oude staat hersteld kunnen worden. Als Oostends sterveling heb je er maar weinig over te zeggen. De hoge heren in hoge torens doen wat ze willen. Misschien moeten we ons kandidaat stellen bij de verkiezingen.” (lacht)

“Terug naar tijd van sjah van Perzië”

“Ik kan moeilijk een kwaad woord zeggen over Mark Vanmoerkerke”, vertelt striptekenaar en pianostemmer Herr Seele. “Hij noemt me de koning van Oostende! Ik kom elke dag in de brasserie Albert. Wekelijks werk ik er met Kamagurka. Ik ben dol op het restaurant, ik doe er al mijn interviews. Er zou ook wel nog een café mogen komen, of een trendy bar, maar voor de rest vind ik het een fantastische locatie, waar ik alleen maar lof voor heb. Ik heb ook het gevoel dat het heel goed draait.”

“Het plan van Mark Vanmoerkerke om iets op het dak te bouwen, vind ik toch kwalijk”, zegt Herr Seele. “Ik begrijp zijn denkpiste wel, dure appartementen om de restauratie te betalen. En ik hoorde dat er plannen zijn om op het pleintje achter de bibliotheek sociale appartementen te bouwen ter compensatie. Terwijl dat volgens mij een open, groen plein moet blijven.”

“Het is goed dat er meerdere kandidaten zijn. Ook het aanbod van de Arabieren lijkt me heel interessant. Het doet me denken aan de tijd dat de sjah van Perzië op uitnodiging van Leopold II naar de paardenrennen kwam en in Oostende logeerde. Hij vond er niets leuker op dat met zijn geweer te schieten op flessen die in het raam stonden. Nu denken velen misschien aan moslimterrorisme, maar toen werden Arabieren vooral aan paarden gelinkt. Ik ben hun plan ook wel genegen, als het erfgoed maar zo authentiek mogelijk bewaard blijft. Maar daar is immens veel geld voor nodig. Het gaat over een enorm restauratieproject.”

“Te zielig voor woorden…”

“Als een Oostendse familie, die al veel gedaan heeft voor het centrum, en met een ruime ervaring in de toeristische sector, bereid is om in de Thermen te investeren, dan denk ik niet dat je iemand anders moet kiezen”, vindt Ellen Distave van boetiek Lily. “Natuurlijk, je bent minder voorstander van wat je niet kent. Maar Mark Vanmoerkerke heeft een heel goed voorstel. Mooi vind ik ook dat de auto’s bovengronds verdwijnen en ondergronds geparkeerd zullen worden. Goed, hij wil extra verdiepingen boven op het huidige gebouw plaatsen, maar die zijn vooral in glas. Dat vind ik niet echt storend. Het sop is de kool waard. Liever dat dan over vijf jaar een faillissement omdat het dossier financieel niet rond was.”

“Een echt luxehotel moet Thermae Palace voor mij niet worden. Het is een prestigieus gebouw, er moeten kamers zijn die de top van België aanspreken. Maar daarnaast moet je er ook nog betaalbare kamers vinden. De Thermen moeten gedragen worden door de Oostendenaars: door evenementen, doordat wellness en restaurant toegankelijk zijn voor iedereen… Misschien gaan de Arabieren dat fantastisch doen, maar waarom het zo ver zoeken?”

Ellen deed ooit haar eerste vakantiejob als kamermeisje in het Thermae Palace Hotel. “En nu kom ik graag in de brasserie Albert. Een heel leuke plek. Maar zoals de Gaanderijen er nu bij staan, dat is te zielig voor woorden. Het is toch wel tijd om knopen door te hakken.”

“Sjeik mag komen… met portemonnee”

“Hoe meer buitenlandse centen naar Oostende, hoe beter”, vindt oud-persfotograaf Peter Maenhoudt. “Dat die Arabieren hun centen maar naar hier brengen. Dan moeten ze ze nergens anders brengen. Ons patrimonium, dat heeft ons door de jaren heen al meer centen, hoofd- en tandpijn gekost dan het waard is. Een pand als de Albertschool, dat kreeg een nieuwe invulling. Maar gebouwen die je geen invulling kan geven, daar betalen jij en ik voor. Verklets dat patrimonium, met de zekerheid de de gebouwen gerenoveerd worden en de huidige toestand bewaard blijft.”

“Wie weet wat die sjeik nog allemaal gaat doen in Oostende? Misschien wil hij zijn centen in KVO steken?”, is Peter hoopvol. “Ik lees dat mensen dit niet zien zitten omdat zo de islam naar Oostende komt. Met wat zijn we bezig? Misschien zorgt die sjeik ervoor dat de renbaan nog meer rendagen krijgt? Het komt allemaal ten goede van de lokale economie, want heel breed hebben we het niet hé.”

“Het dossier sleept nu al belachelijk lang aan. Ze hebben het zo laten verkrotten dat de brokstukken naar beneden vallen. Ons patrimonium werd niet al te goed beheerd. Over de jaren heen, want de huidige ploeg roeit met de riemen die ze heeft en stak wel al zijn schouders onder deze renovatie. Maar we mogen niet sentimenteel zijn. Ze gaan dat complex niet zomaar aan die sjeik geven als hij geen centen heeft. Hopelijk doet hij ook een beroep op lokale mensen. Maar hij mag zeker komen… als hij zijn portemonnee meebrengt.”

“Als ik me er maar blijf thuis voelen”

“Ik ken de Thermen van kleins af”, zegt zangeres en mediafiguur Wendy Van Wanten, die in Oostende opgroeide. “Als klein meisje gingen we daar naar het zwembad. Dat vond ik toen indrukwekkend. Later was er een discotheek, waar ik nog heb opgetreden. Mijn eerste huwelijk, lang geleden, vond in Thermae Palace plaats, onze trouwfoto’s werden er gemaakt en we vierden er het eerste verjaardagsfeestje van mijn zoon Clément. Ja, de Thermen hebben een emotionele waarde voor mij. Als Oostendenaar ben je aan die plaats gehecht. Ik deed ook heel veel fotosessies aan de Gaanderijen of op het strand. Voor interviews spreek ik graag af in de brasserie Albert. Die is heel mooi geworden. Ja, ik kom er nog altijd regelmatig. Het is een ideaal afspraakplekje.”

“Tot mijn spijt zie ik dat het gebouw in verval is geraakt”, zegt Wendy. “Het zou Oostende zoveel meer waarde geven mochten de Thermen helemaal opgefrist worden. Voor mij mag dat met verdiepingen op het dak, als het maar esthetisch mooi oogt. Je zou er een uniek zicht hebben. En die Arabische groep? Ik heb niets tegen buitenlanders, maar begrijp de Oostendenaars die de Thermen in eigen handen willen houden. Er is veel veranderd in de stad, als ik kijk naar de Torhoutsesteenweg waar ik opgroeide… Ik merk die evolutie. Maar als die Arabieren geld meebrengen… Ik spreek me niet uit over wie de overnemer moet worden, als het maar bewaard wordt in zijn authenticiteit en als ik me er maar blijf thuis voelen.”