In juni opende met veel egards het negentiende hostel van Hi Flanders zijn deuren in De Haan. ‘Een nieuwe, toegankelijke en betaalbare ontmoetingsplek voor jongeren en actieve reizigers aan de kust’, klonk het veelbelovend. Zes maanden na datum worden die verwachtingen prima ingelost. “Er wordt zelfs al geboekt voor 2028.”
Het nieuwe hostel van Hi Flanders, het derde aan zee, opende op 2 juni officieel de deuren in het voormalig zorghotel Dunepanne aan de Maria-Hendrikalaan. Samen met Paul Biliet (59), directeur bij Hi Flanders, en Romanie Buysse (26), de general manager van het nieuwe hostel, blikken we terug op die eerste zes maanden. “We noteerden daarin zo’n achtduizend overnachtingen, wat best goed is aangezien we er vooraf bijna geen reclame voor hadden gemaakt”, vertelt Paul.
Ongeveer 65 procent daarvan waren binnenlandse gasten. “En tradities zijn er om in stand te houden: veertig procent van de buitenlanders die hier in die eerste zes maanden zijn komen overnachten, waren Duitstalig. Aangevuld met een iets kleiner aandeel Britten, en voor de rest een bont allegaartje van nationaliteiten allerhande. Zo kregen we bijvoorbeeld ook al enkele Canadezen, en zelfs een groepje toeristen uit Zuid-Amerika over de vloer. In onze andere accommodaties tellen we op jaarbasis een pak meer overnachtingen, maar zoiets moet groeien. En met onze hostels in Brussel of Antwerpen is het natuurlijk moeilijk vergelijken”, klinkt het.
Jongeren
De grootste doelgroep zijn jongeren. “Hier in De Haan flirten we op dit moment met een aandeel van tachtig procent jeugd”, gaat Paul voort. “Maar we zijn tegelijk ook een familiehostel. Eigenlijk is iederéén welkom in onze jeugdherbergen. Doorheen het schooljaar zijn we bijvoorbeeld ook een populaire bestemming voor zeeklassen, in de weekends zien we veel koppeltjes en jonge gezinnen. En tot slot bieden we met ‘Iedereen Verdient Vakantie’ – een initiatief van Toerisme Vlaanderen – ook een specifiek aanbod voor mensen die vakantiedrempels ervaren. In augustus verbleef hier zelfs even een groepje jongeren uit Oekraïne.”
Volgens manager Romanie gaat het verder de goede richting uit met de bezettingsgraad. “Het seizoen voor de zeeklassen loopt normaal gesproken van eind februari tot juni, dus die grote meute moeten we wel nog krijgen. Maar voor 2026 zit dat aandeel serieus in de lift – er wordt zelfs al geboekt voor 2028. Ook voor de kerstvakantie zitten we trouwens met een meer dan behoorlijke bezetting. Nu zijn dat dan wel vooral gezinnen, terwijl we de rest van het jaar dus veel groepen ontvangen. Maar onze ‘Hi Holiday’-formule, een driegangendiner met overnachting, is ook hier een groot succes.”
Natuurlabo
Eens op kruissnelheid wordt er gestreefd naar 25.000 overnachtingen per jaar. “Zover zijn we voorlopig dus nog niet”, zegt Paul, “maar op basis van de cijfers die we nu al kunnen voorleggen voor 2026, zijn we wel goed op weg. In het voorjaar krijgen we weer een pak groepen over de vloer.” Voor de zeeklassen werkt het hostel samen met het WWF en het Marien Ecologisch Centrum in Oostende. “We zijn momenteel zelf ook bezig met hier een natuurlabo in te richten in het hostel. Kinderen zullen er hun strandvondsten kunnen onderzoeken onder de microscoop, en er komen normaal gezien ook een aantal aquaria. Daarmee zetten we ten volle in op natuureducatie”, klinkt het.
“Een van onze voornaamste troeven hier in De Haan, is zeker ook dat we met een uitstekende equipe zitten”
Wat betreft het management is er volgens Romanie voldoende afwisseling. “De job is héél afwisselend. Elke morgen heb je wel een to-dolijstje maar uiteindelijk ziet je dag er altijd weer helemaal anders uit. Superboeiend, en je wordt ook altijd een beetje meegetrokken in die vakantiesfeer. Ik heb zelf superfijne herinneringen aan mijn bos- en zeeklassen van vroeger, dus wil ik de kinderen die hier met hun klas verblijven ook zo’n onvergetelijke ervaring meegeven. ’t Is altijd een leuk moment als er weer zo’n enthousiaste groep komt binnengestapt.”
Wat die zoal uitspoken tijdens hun verblijf? “In de Potinière kan je minigolf spelen, aan de overkant zit een gocartverhuurder en er is ook een watersportclub waar we goed mee samenwerken”, zegt Romanie. “De Haan heeft dus best wel wat troeven achter de hand, en we hebben zelf ook een grote tuin waar de kindjes naar hartenlust kunnen ravotten.”
“Los van die lokale partners, zijn er natuurlijk ook nog veel andere mogelijkheden”, zegt Paul. “Soms trekken ze bijvoorbeeld naar Sea Life in Blankenberge, of naar domein Raversyde voor een bezoekje aan de Atlantikwall. ’t Is niet omdat ze in De Haan logeren, dat ze hier per se ook moeten blijven.”
Jong team
Op TripAdvisor en Google scoort Hostel Dunepanne nu al hoge ogen. “We kunnen momenteel een algemene tevredenheidsscore voorleggen van 97 procent”, zegt Paul. “Dat lost onze verwachtingen niet alleen in maar overtreft ze ook ruimschoots. Een van onze voornaamste troeven hier in De Haan, is zeker ook dat we met een uitstekende equipe zitten. ’t Zijn allemaal jonge, heel gedreven mensen met samen heel wat horeca-ervaring. Die doen allemaal hard hun best om het de gasten elke dag naar hun zin te maken.”
