4 miljoen euro voor het In Flanders Fields Museum en 4 miljoen voor WO I-sites: Vlaanderen en West-Vlaanderen blijven fors investeren in het herdenkingstoerisme in de Westhoek. “Met extremisten als Poetin en Trump aan de knoppen zie je de dreiging gewoon recht op ons afkomen”, waarschuwt minister Melissa Depraetere.
Vlaams minister van Toerisme Melissa Depraetere (Vooruit) kwam zaterdag naar de Ieperse Lakenhallen. Ze werd er onthaald voor “een bijzondere aankondiging”. Museaschepen Emmily Talpe (Team Ieper) citeerde zelfs Churchill. “Those who do not learn from History are condemned to repeat it.” Daarom wil de Westhoek blijven investeren in het herdenkingstoerisme, zelfs al ligt de Eerste Wereldoorlog intussen een 110-tal jaar achter ons. Ook de Vlaamse regering komt met geld over de brug om de herinnering aan de eerste wereldbrand levend te houden.
“Met extremisten als Poetin en Trump aan de knoppen zie je de dreiging gewoon recht op ons afkomen. Zij spelen met onze veiligheid en vrijheid alsof het niets is”, stelt Depraetere. “Daarom moeten we blijven investeren in de herdenking van de geschiedenis. Om te herinneren dat we altijd moeten blijven strijden voor onze vrijheid en veiligheid. De littekens van oorlog zijn pijnlijk duidelijk in de Westhoek. Jaarlijks trekken onze herdenkingsmusea en -sites 350.00 bezoekers omdat ze beseffen dat vrede en veiligheid niet vanzelf komen.”
Internationale uitstraling
De meeste herdenkingstoeristen blijven Brits: in 2024 kwam 30 procent van de 352.000 bezoekers uit het Verenigd Koninkrijk. Volgens de Vlaamse overheid speelt de Westhoek een sleutelrol in het Vlaamse toerisme. “De sites en musea gelinkt aan de Eerste Wereldoorlog bezorgen de Westhoek een brede internationale uitstraling.”
Ook uit eigen land, Nederland, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland komen herdenkingstoeristen naar de Westhoek om de musea, begraafplaatsen en sites te bezoeken.
Voor het In Flanders Fields Museum (IFFM), hét referentiepunt voor erfgoed, educatie en onderzoek in Vlaanderen, trekken Depraetere en de provincie 4 miljoen euro uit. Het museum wordt vernieuwd “tot een eigentijds en spraakmakend concept met een heel nieuwe inrichting”.
“Wie al in de Westhoek is geweest, bracht ongetwijfeld al eens een bezoek aan het prachtige In Flanders Fields Museum. Van jongeren tot geschiedenisliefhebbers. Er is voor elk wat wils. Met deze investeringen zorgen we voor een totale make-over van het museum met een hele nieuwe invulling. Zo geven we een boost aan het toerisme in de Westhoek”, verklaart Depraetere.
Nieuwe belevingen
“De Westhoek en de kust zijn toeristische topregio’s met grote impact”, zegt Jurgen Vanlerberghe (Vooruit). De gedeputeerde voor toerisme en voorzitter van Westtoer komt uit Poperinge en is dus een kind van de Westhoek. “Samen met Toerisme Vlaanderen kiest de Provincie West-Vlaanderen bewust voor investeringen die deze kracht versterken én verrijken met nieuwe belevingen.”
“Onze WO I-sites en musea vertellen een verhaal dat nooit mag vervagen”, vindt Vanlerberghe. “Na meer dan tien jaar is het tijd om deze plekken een nieuwe impuls te geven, zodat ze relevant blijven voor vredeseducatie én hun internationale uitstraling behouden. We investeren in een toekomst waarin herdenking en toeristische beleving hand in hand gaan.”
Vernieuwing
Naast het IFFM wordt geïnvesteerd in de opwaardering van bestaande WOI-sites en musea in de regio. Naar aanleiding van de eeuwherdenking van de Eerste Wereldoorlog in 2014 werden verschillende WOI-musea en sites in de Westhoek geopend, grondig vernieuwd of uitgebreid. Deze herdenkingsplekken droegen bij aan de grote golf van binnenlandse en buitenlandse bezoekers aan de Westhoek tijdens de periode 2014 – 2018.
Na 10 tot 15 jaar dringt een actualisering en modernisering van deze sites zich op. Daarom lanceren Depraetere en de provincie in het voorjaar van 2026 een projectoproep voor de vernieuwing en betere ontsluiting van WO I-musea en -sites. Voor deze oproep is er een totale subsidie van 4 miljoen euro voorzien.
“Met deze investeringen verbeteren we niet alleen het toeristische aanbod in West-Vlaanderen. We zorgen er ook voor dat er ook in de toekomst steeds meer toeristen afzakken naar onze streek”, vertelt Depraetere. “Zo zetten we (West-)Vlaanderen verder op internationale kaart. Dat is opnieuw een boost voor onze lokale ondernemers.” (TP)
