Voor het tweede jaar op rij zal op zondag 28 maart het kruim van het wielerpeleton klaar staan onder de Menenpoort voor de start van Gent-Wevelgem. Voor de tweede keer zal het zonder publiek zijn en dus zonder return voor de 100.000 euro die Ieper jaarlijk op tafel legt om de startstad te mogen zijn. “Maar de geplande verhoging van 10.000 euro per jaar hoeven we niet te betalen”, zegt burgemeester Emmily Talpe, die toch nog voordelen ziet in het publiekloze wielercircus.
Met veel trots kondigde het toen nog nieuwe stadsbestuur op 5 september 2019 aan dat het een overeenkomst bereikt had met de organisatie van Gent-Wevelgem om de komende zes jaar de fakkel over te nemen van Deinze als startplaats. De stad zou daarvoor 100.000 euro per jaar betalen, ieder jaar vermeerderd met 10.000 euro. Drie weken voor die eerste start in Ieper sloeg de coronacrisis echter toe, met de gekende gevolgen. De voorjaarsklassieker werd uitgesteld naar 11 oktober en door de coronamaatregelen was er geen sprake van een wielerfeest. En ook zondag zal niemand de renners mogen toejuichen bij de start. “Deze omstandigheden kon niemand voorzien, maar uiteraard hebben ze wel een grote impact op het hele gebeuren”, beseft burgemeester Emmily Talpe (Open Ieper). “We zijn dan ook met de organisatie aan tafel geschoven, waarna beslist werd dat we als stad de geplande verhoging van 10.000 euro per jaar niet hoeven te betalen. Bijkomend kunnen we de voorziene ‘return on investment’ die voor onze stad verbonden moet zijn aan de wedstrijd, opsparen voor de komende jaren. Concreet wil dat zeggen dat er ruimte komt om, van zodra het evenement terug op volle kracht mag plaatsvinden, nog wat extra cachet te geven in het voordeel van onze stad.”
De eerste start in Ieper was vorig jaar op 11 oktober. Hoe heb je die dag zelf beleefd?
“Vorig jaar zag het er lang naar uit dat we helemaal geen Gent-Wevelgem zouden zien. Uiteindelijk kwam die er toch als najaarsklassieker en in afgeslankte versie, maar we waren tevreden dat er iets mogelijk was. Als burgemeester mocht ik die dag de start geven voor zowel de mannen- als de vrouwenwedstrijd. Het was een bevreemdend gevoel, zo’n start zonder het enthousiasme van het publiek. Daarna volgde ik zelf een deel van de wedstrijd van thuis uit. In de namiddag zakte ik af naar Wevelgem voor de podiumceremonie en het feliciteren van de winnaars. Dit jaar ziet mijn programma er quasi hetzelfde uit, al zijn de maatregelen nu zelfs nog strenger. Zonder de coronacrisis zou het veel drukker zijn, met tal van activiteiten én een unieke sfeer in de stad. Het is voor mij dus ook wel uitkijken naar een editie in volle glorie.”
Net als vorig jaar wordt het ook nu weer een start zonder publiek. Zijn er dan eigenlijk wel nog voordelen om de start in Ieper te hebben?
“Het is uiteraard enorm jammer dat we hier geen groot wielerfeest van kunnen maken. Zeker de horeca zou daar de vruchten van plukken en ook voor onze inwoners zou het een superbelevenis. Desondanks blijft de start wel zeker een meerwaarde. De livebeelden vorig jaar van de start aan de Menenpoort zetten Ieper in België en in het buitenland mooi in de kijker. Ook in de aanloop naar de koers is er in de media en bij wielerliefhebbers al extra aandacht voor onze stad. Het sluit mooi aan bij onze ambitie om Ieper ten volle te positioneren als een ideale uitvalsbasis voor wielertoerisme in de prachtige Westhoek. Onze toeristische dienst speelt daar ook op in. Als citymarketing kan dit dus wel tellen. Om in de weken voorafgaand aan de wedstrijd toch al wat koerssfeer in de stad te brengen, beslisten we de decoratie van de winkelstraten aan te kleden met wielertruitjes. We merken toch dat ook zonder publiek Gent-Wevelgem leeft bij onze inwoners.”
Tot vorige week waren er werken in de Rijselstraat. Werden die bewust zo ingepland om net klaar te zijn voor de koers?
“Standaard worden alle werken zoveel mogelijk afgestemd met de evenementenkalender. Voor een stad als Ieper, waar traditioneel veel te doen is, is dat niet altijd evident. Er was bij de planning van de werken in de Rijselstraat op voorhand voorzien dat die afgerond zouden zijn voor Gent-Wevelgem, in normale tijden had meteen daarna ook de Gevleugelde Stad gevolgd en later de Kattenstoet, de Dolle Dagen en de Rally van Ieper.”
Ben je zelf eigenlijk een koersliefhebber?
“Een fervent koersliefhebber kan je me niet echt noemen, maar de sfeer en het enthousiasme rond Gent-Wevelgem prikkelt me wel om alles meer op te volgen. Zeker nu onze streek quasi een hele dag mee in the picture staat. Ik kijk er in elk geval naar uit om op televisie en op de digitale kanalen de mooie beelden van Ieper te zien passeren.”
Misschien een pronostiekje voor zondag?
“Ik denk dat we er de voorbije weken niet om heen konden dat Wout Van Aert ijzersterk is. Of wie weet inspireert het parcours wel tot een verrassende West-Vlaamse winnaar. Ook bij de vrouwen zien we dit jaar opnieuw heel wat straffe namen uit binnen- en buitenland. Maar finaal zal het toch diegene zijn met de best gesmoute kitten zijn die als eerste over de eindmeet rijdt.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
