Een blitzbezoek aan het mondaine Saint-Tropez, de Champions League-finale tussen Real Madrid en Liverpool of een dringende zakenmeeting in Zwitserland. Er zijn West-Vlamingen die daarvoor een privéjet nemen en duizenden euro’s per vlieguur neertellen. Luxaviation staat zeven dagen op zeven paraat om bekende en minder bekende koppen – o.a. vanuit Wevelgem – naar hun bestemming te vliegen. Een van de 300 piloten is de 27-jarige Valérie Maselis uit Kortrijk.
Als je dit leest, vliegt Valérie Maselis mogelijk ergens boven je hoofd in een privéjet. De 27-jarige Kortrijkse is de jongste piloot bij Luxaviation Benelux, het vroegere Abelag. De job is haar op het lijf geschreven. Valérie kreeg de vliegmicrobe al te pakken toen ze nog een tiener was. “Ik zocht een uitdagende hobby en op aanraden van mijn papa volgde ik een theoretische opleiding voor kleine vliegtuigjes”, vertelt Valérie. “Op mijn 16de vloog ik voor de eerste keer zelf, met een instructeur naast mij. Het gaf me een enorm gevoel van vrijheid en rust. Twee dingen waar je als 16-jarige wel naar hunkert.”
“Ik kan mezelf niet betalen: je moet al minstens 3.000 euro per vlieguur neertellen”
Dat gevoel liet Valérie niet meer los en op haar 18de trok ze naar de pilotenschool in Antwerpen. Ze was er een van de vier meisjes op veertig studenten. “Daar keken ze wel raar op toen ik aankwam voor de eerste les. Ik was een echt meisjesmeisje, met een rokje, gelakte nagels en een roze ringmap onder mijn arm. (lacht) Uiteindelijk heb ik mijn opleiding wel zonder problemen afgewerkt. Erna volgde ik nog een master in business administration.”
Tijd verkopen
Valérie is copiloot in een tweemotorige jet van het type CJ, een toestel voor zeven personen. Luxaviation heeft wereldwijd 20 vestigingen waaronder ook een in Wevelgem. “Ik vlieg vooral vanuit Wevelgem naar bestemmingen dichtbij, zoals Nice, Cannes, Bordeaux, Lissabon, Firenze, Malaga… Als ik ‘s morgens vertrek, kan ik ‘s avonds weer thuis zijn, al gebeurt het ook dat ik enkele dagen van huis ben.”
Haar klanten zijn mensen die het zich kunnen permitteren om duizenden euro’s te betalen voor een vlieguur. “Is dat decadent? Voor mijn klanten niet. Wie ze precies zijn? Dat mag ik niet verklappen. Laat ons zeggen dat sommigen wel eens in de krant De Tijd verschijnen. Voor een hardwerkende zakenman is een lijnvlucht vaak niet ideaal, een privéjet wel. Hij hoeft geen uren op voorhand aanwezig te zijn en haalt het maximum uit een werkdag. Hij kan ‘s morgens aan zijn bureau werken, ‘s middags voor een belangrijke deal naar een Europese bestemming vliegen en ‘s avonds terug zijn voor een vergadering. Wij verkopen dus eigenlijk tijd. De kostprijs is niet min, maar uiteindelijk betaalt dat vliegtuig – de aankoop of de huur per uur – zich wel terug.”
Lady Gaga & Eminem
Wie denkt aan privéjets, denkt aan hoge eisen. “Op mijn vluchten moet je je daar niet te veel bij voorstellen. Ik reis meestal met West-Vlamingen die elke dag moeten knokken voor hun succes. Wij serveren dus eerder koffie dan champagne. Wel is het zo dat onze passagiers in sommige vliegtuigen nog mogen roken.”
“Mijn klanten? Laat ons zeggen dat sommigen wel eens in de krant De Tijd verschijnen”
Luxaviation werkt ook voor topsporters en bekende dj’s. “Collega’s hadden al de eer om te vliegen met enkele Rode Duivels, bekende wielrenners en Dimitri Vegas & Like Mike. Verder deden we ook al de handling voor wereldartiesten zoals Lady Gaga & Eminem. Zij vlogen niet met ons, maar wij verzorgden bij aankomst op hun bestemming wel hun vervoer, hotel en alle andere wensen. Die waren wellicht wel ietsje decadenter dan die van mijn passagiers.” (lacht)
Kleine landingsbaan
Valérie heeft heel bewust gekozen voor een job bij Luxaviation. “Ik heb nooit de ambitie gehad wekenlang honderden passagiers naar dezelfde bestemming te vliegen”, zegt ze. “Dat spreekt mij gewoon niet aan. Werken op een privéjet is helemaal anders. Wij vallen onze passagiers niet lastig, maar toch is het contact veel persoonlijker dan op een lijnvlucht.”
Ook is het anders vliegen met een privéjet dan met een lijnvliegtuig. “Wij landen vaak op kleinere luchthavens die veel minder zijn uitgerust. Zet je vliegtuig maar eens aan de grond als je maar een klein streepje landingsbaan ziet. Maar dat maakt het ook wel uitdagend.”
Nu is Valérie copiloot. Wanneer ze captain wordt, weet ze zelf niet. “Ik kan daar geen examens of zo voor doen. Het hangt af van de firma. Die moet mij hiervoor vragen. Ik heb daar vrede mee. Als captain en copiloot heb je uiteindelijk dezelfde taken, al draagt de captain altijd de eindverantwoordelijkheid. Natuurlijk heb ik ambitie om nog te groeien in mijn job, maar alles op z’n tijd.”
Ryanair
Betekent een zestal jaar vliegen ook een goedgevulde bankrekening? “Velen denken dat, maar in de privésector – ik werk als zelfstandige – is dat niet zo. Voor het grote geld moet je bij een grote airline zijn. Ik steek zeker niet weg dat ik goed mijn boterham verdien, maar mijn flexibiliteit is niet te onderschatten. Ik kan tussen 17 en 20 uur een telefoontje krijgen dat ik daags nadien moet vliegen. In het begin was dat aanpassen, maar ondertussen ben ik dat gewoon. Mijn man Pieterjan iets minder. (lacht) Natuurlijk besef ik dat ik een mooie job heb. Ik ben al op veel plekjes in de wereld geweest waar ik anders nooit zou komen.”
Zelf naar een vakantiebestemming vliegen, zit er voor Valérie echter niet in. “Ik kan mezelf niet betalen”, zegt ze. “Je moet al minstens 3.000 euro per vlieguur neertellen en voor een groter vliegtuig loopt dat bedrag zelfs nog op. Mijn man en ik reizen met alle maatschappijen, ook met Ryanair. Daar is niets mis mee. Die piloten zijn even goed opgeleid als wij bij Luxaviation, want het kader is Europees bepaald. Ryanair komt wel eens slecht in het nieuws door de vele besparende maatregelen, maar ze doen niets wat wettelijk niet mag. Ze halen er gewoon het maximum uit.”
Altijd onderweg
Valérie en haar man hebben een kinderwens. Maar haar job opgeven voor een gezin, zit er wellicht niet in. “Is het risico groter omdat ik piloot ben? Ik weet dat niet. Ik voel mij nooit onveilig in mijn vliegtuig. Er kan altijd iets gebeuren, maar dat kan ook gewoon op straat. Bovendien is het kader zo gecontroleerd dat er voor elk systeem of probleem een back-up is. Voor mij is vliegen het allermooiste wat er bestaat. Het geeft me een gevoel van vrijheid, iets wat ik altijd heb gewild en gehad. Ik ben opgegroeid in Roeselare, zat op internaat in Gent en Brugge en trok later naar Antwerpen. Intussen woon ik met mijn man in Kortrijk, maar vlieg ik wel van de ene Europese bestemming naar de andere. Altijd een beetje onderweg, dus”, besluit Valérie.
(Nikita Vindevogel)
