Tot 5.000 euro voor één nacht: exclusief bezoek aan het kusthotel van Marc Coucke en Bart Versluys

Iconisch, internationaal en ronduit indrukwekkend. En dat is nog het mínste dat je kan zeggen van Hotel La Réserve in Knokke. De droom van ondernemer Marc Coucke en vastgoedontwikkelaar Bart Versluys opent maandag de deuren én de jacht op vijf sterren. Wij spraken met operationeel directeur Mathieu Maertens en general manager Yannick Bouts. “We zijn niet the talk of the town, maar the talk of Belgium.”

Na een maandenlange renovatie herbergt het befaamde Knokse hotel La Réserve straks meer dan 100 luxueuze kamers, dit najaar een gloednieuwe wellness en nu al een toprestaurant dat geleid wordt door niemand minder dan Peter Goossens. Die laatste lopen we tegen het lijf in de imposante lobby van het hotel, dat hét paradepaardje van onze kust moet worden. Al een kleine week is hij hier aan het proefdraaien. En hoewel hij in principe vooral helpt met de opstart ervan, is de sterrenchef voorlopig al elke service op post. “Of dit de Champions League is?” Goossens lacht smalend. “Dit is nóg een trapje hoger, met elke dag een finale die we spelen. Kijk eens rond je. Dit is van een zelden gezien niveau. Maar we zoeken nog altijd volk. Goeie gedreven mensen uit West-Vlaanderen, die hier in een unieke en fantastische setting willen werken.”

Financiële injectie

En wat voor een setting, inderdaad. Van het originele gebouw uit 1948 schiet enkel de naam over en de nieuwbouw uit 2007 kreeg de afgelopen periode een volledige upgrade. Met dank aan de stevige financiële injectie van ondernemer Marc Coucke en vastgoedontwikkelaar Bart Versluys die het gebouw een paar jaar geleden kochten. Hoeveel er precies wordt neergeteld voor de renovatie is naar eigen zeggen interne keuken, maar het is duidelijk dat er kosten noch moeite werden gespaard.

Vooral de lobby is onherkenbaar en baadt in tijdloze luxe met veel natuursteen en duurzame materialen. Maar ook de kamers, in de klassieke balnéaire stijl, werden volledig onder handen genomen, tot zelfs de berghokjes toe. En opvallend: een paar dagen voor de opening is zo goed als alles klaar en is het nog een kwestie van details. Maar die maken net het verschil, zo klinkt het bij chief operations officer (COO) Mathieu Maertens en general manager Yannick Bouts. Van stress is bij hen geen sprake, eerder een soort ongeduld omdat ze niet kunnen wachten om dit pareltje aan de wereld te laten zien.

“Bovendien heeft meneer Versluys er persoonlijk voor gezorgd dat elke deadline werd gehaald. Hij was hier soms tot drie keer per dag om alles op te volgen. Geen enkel detail is hem ontgaan. Dat doorgedreven gevoel voor perfectionisme is iets dat onze mensen ook moeten uitstralen straks.” Aan het woord: Yannick Bouts (44), met roots in Hasselt, die dezer dagen met zijn gezin naar de mondaine badstad verkast. Bouts legde al een indrukwekkend parcours af in het hotelwezen en was onder meer de sterkhouder achter La Butte aux Bois en het Kasteel van Ordingen allebei in Limburg die allebei vijf sterren hebben. Diezelfde ambitie heeft hij ook in Knokke. “Toen deze uitdaging op mij afkwam, heb ik niet getwijfeld. Dit is zonder meer een van de mooiste en grootste projecten van ons land.”

Extra mile

Aan zijn zijde, en op dezelfde golflengte, zit Mathieu Maertens (30) die al twee jaar de operationele leiding op zich neemt. De geboren en getogen Knokkenaar startte een zestal jaar geleden als jobstudent onder de vleugels van wijlen Eddy Walravens, van wie Coucke en Versluys het hotel overkochten. Ook Maertens heeft al flink wat kilometers op de teller en vóór zijn huidige job hielp hij mee het Plopsa-hotel opstarten. De persoonlijke band die hij heeft met het hotel wil hij ook doorgeven aan zijn mensen. “Als werknemers zich goed voelen, dan gaan ze voor die extra mile én smile bij de klant. En dat is waar we naar streven: een professionele en efficiënte dienstverlening.”

En laat net dat de basis zijn voor de vijf sterren, die straks op de gevel van het hotel moeten prijken. “Die vijf sterren zijn binnen handbereik”, klinkt het vastberaden bij Mathieu. “Aan die voorwaarden, van een minibar tot een turndownservice (een tweede schoonmaakronde ’s avonds, red.), zullen we voldoen.” Opmerkelijk: een van die voorwaarden is ook een schoenpoetsservice, waarbij ook Mathieu die opleiding heeft gevolgd om desnoods zelf de handen uit de mouwen te kunnen steken. Bovendien wordt er luidop gedroomd van een vijfsterren superior hotelclassificatie. Een tikkeltje meer, dus. “Dat moeten we eind dit jaar kunnen halen, als ook de wellness volledig klaar is”, aldus Yannick. “En wat we zagen, oogt nu al impressionant. Het geeft ons nog meer cachet straks.”

Absurd

De afgelopen maanden werd er keihard gewerkt. Aan de kamers werd zelfs maar een paar maanden geleden begonnen. “Wat hier op korte termijn verwezenlijkt is, is absurd”, aldus Mathieu. “De kamers dragen het gevoel uit van een klein appartement, met elk een terras, wat vrij uniek is. Alles is heel luxueus en met veel gevoel voor detail afgewerkt. De verwachtingen lagen dan ook hoog.”

In totaal gaat het om 110 kamers, waaronder twee suites en een ruimte die huisvesting moet bieden aan stagiairs. De vaste equipe werd uitgebreid van 60 naar 90 voltijdse mensen. “Met stagiairs en jobstudenten komen we op jaarbasis toch al snel uit aan 110 mensen”, klinkt het. En dat is geen overbodige luxe, zeker als je rekening houdt dat er naast het ontbijt ook ’s middags een service is in het restaurant, met ’s avonds zelfs een dubbele shift. Als je weet dat ze tot 150 couverts aankunnen én er een wachtlijst is voor La Rigue, dan is er nog ruimte voor extra krachten.

“We zoeken inderdaad nog extra personeel”, aldus Mathieu. “Dat gaat van een ontbijtkok en sommelier tot een nachtreceptionist. Daarnaast willen we ook ons salesteam versterken. Echt elke functie draagt bij tot een goeie ontvangst en is dus belangrijk.”

Extra handen

“Dat klopt”, gaat Yannick verder. “Het moeten vooral mensen zijn die mee dit fantastische verhaal willen ondersteunen, die de passie delen en zin hebben om door te groeien. Zelf zijn we ook begonnen onderaan de ladder, van de afwas tot kamers poetsen. Van zodra het moment dat ze binnenkomen, willen we ze opnemen in onze familie.” Mathieu knikt. “We blijven investeren en zoeken naar talenten. En wie hier werkt, is meer dan een individu: ze zijn onderdeel van een team. We willen dat mensen plezier vinden in wat ze doen, dan stralen ze dat ook uit.”

“Je hoeft niet naar Parijs of Londen. Je vindt hier alles”

Voor alle duidelijkheid: momenteel is er geen personeelstekort. “Maar het is belangrijk dat we extra mensen aan ons topteam kunnen toevoegen. De uitdaging ligt er nu in om al die mensen zo goed mogelijk op elkaar af te stemmen en te mikken op excellentie in expertise.”

Want de lat én de ambities liggen hoog. “Laat ons eerlijk zijn, wat we hier doen, is niet the talk of the town, maar the talk of Belgium. En met alle respect naar alle concullega’s (met vijf sterren, red.), wij hebben net dat tikkeltje meer.” “Je hoeft niet naar Parijs of Londen te trekken als je hier alles vindt”, sluit Yannick zich daarbij aan. “We hebben alles in huis om het verschil te maken.”

Tikkeltje meer

De twee willen echter geen eiland binnen Knokke zijn. “Integendeel”, aldus Mathieu. “Ik zeg het al jaren: binnen Knokke hebben we geen concurrentie. Maar we willen samen met andere partners van driesterrenhotels tot eigenaars van een b&b of iemand die een kamer verhuurt zorgen dat Knokke-Heist een heuse trekpleister wordt. We willen samen zoveel mogelijk mensen warm maken om naar onze badstad te komen, en dan op basis van de vraag en het budget de logies verdelen. Onze taak is dan de mensen voor ons te winnen, maar met de totaalbeleving die we in huis hebben, kunnen we net dat tikkeltje meer aanbieden dan pakweg een ander hotel. En dat willen we uitstralen over alle seizoenen heen.”

De verschillende vacatures vind je op de website: https://la-reserve.be/jobs-careers/.