Armand Desmet was zo’n zestig jaar geleden een icoon op de fiets. Het honderdjarig jubileum van wielervereniging Wiel in Wiel is een mooie aanleiding om nog eens in het verleden te duiken en de brug te slaan naar vandaag. “Mijn vader zijn gloriejaren waren als meesterknecht in de ploeg van Rik Van Looy, hij werd toen ook vijfde in de Tour de France”, aldus zijn dochter Anja Desmet (58), schepen van Sport.
Wijlen Armand Desmet was een geliefd dorpsfiguur en Flandrien, geboren op 23 januari 1931 in Waregem en daar overleden op 17 november 2012, de verjaardag van zijn dochter Anja. Een datum -en vooral een vader- die in haar geheugen gegrift staat. Anja vertelt dat ze fier is om zijn dochter te zijn. Haar vader is extra aanwezig doorheen het uitgebreide feestweekend in Vichte.
Mooi eerbetoon
“Sinds de grote affiche met getekende wielerfiguren vorig jaar aan De Stringe verscheen, voel ik nog meer dan anders hoe mijn vader verder leeft. Het is een heel mooi eerbetoon dat hij op de affiche staat naar aanleiding van de honderdjarige verjaardag van de vereniging”, klinkt de Vichtse nostalgisch. “Mijn vader was niet de man van grote woorden maar zijn daden spraken boekdelen. Hij was een echte Flandrien , iemand die alles gaf voor zijn ploeg en zijn familie. En daar mogen we nog altijd fier op zijn!”
Wielermicrobe
Koersen was dan ook de rode draad doorheen de verschillende generaties Desmet. Armand had de wielermicrobe van huis uit meegekregen en gaf het op zijn beurt verder door met de paplepel. Ook zoon Tom werd beroepsrenner en dochter Anja is tot op heden een vaste waarde bij de wielertoeristenploeg van het dorp. Samen met haar man Frank Lateur maakt ze deel uit van het bestuur van Wiel in Wiel. Dat uitgerekend zij schepen van Sport is op deze heugelijke verjaardag, is de kers op de taart.
“Mijn vader was niet de man van grote woorden maar zijn daden spraken boekdelen”
Vooraleer hij zelf renner werd, hadden zijn oudere broers Roger, André en Albéric zich volledig uitgeleefd in het hardkoersen. Ondanks dat zijn moeder vond dat er al genoeg gekoerst werd in de familie, nam hij op zijn negentiende zijn eerste licentie en reed Armand Desmet zijn eerste officiële koers in Vichte in 1949. Uiteindelijk bleek hij de meest getalenteerde van de vier broers met wielrennersbloed. Beroepsrenner werd hij in 1955. Krantenkoppen haalde hij niet in zijn eerste zes stagejaren, wel liet hij zich vaak opmerken bij ontsnappingen. Dat leverde meermaals prijzen op en als profwaardige wielrenner vond hij direct onderdak bij het befaamde team Groene Leeuw van Berten Dekimpe.
Kentering
In de eerste vier jaar kon hij reeds een viertal kermiskoersen winnen en in 1958 was er de kentering met goud op de E3-prijs, de toenmalige Harelbeke-Antwerpen-Harelbeke. Hij stond toen samen op het podium met Lucen Demunster en Briek Schotte. Ook werd hij dat jaar nog derde in Parijs-Brussel en de Ronde van Vlaanderen. Een selectie volgde om het Belgische team te versterken in de Ronde van Frankrijk, waar hij een vijfde plaats haalde in 1963. In 1959 werd hij winnaar van de Ronde van België en in 1960 werd hij tweede in de Vuelta. Na een zware val in 1964, hing Armand zijn fiets aan de haak in 1967.
Gloriedagen
Armand reed voor de ‘Keizer van Herentals’: als meesterknecht was het zijn taak om Van Looy naar de overwinning te brengen. Dit deed hij met volle toewijding. Hij reed lange kilometers op kop en beschermde zijn kopman tegen de wind. “Ook al behaalde hij een aantal successen, toch stond hij meestal ten dienste van zijn ploeg”, vertelt zijn dochter. “Dat typeerde hem: een teamspeler, bescheiden, en een harde werker.”
1958 is niet enkel het jaar dat hij is doorgebroken, het was ook het jaar dat hij trouwde met Denise Vaneeckhoute uit Vichte (89). In die jaren baatten ze ook het café ‘Ronde van België’ uit in de Stationsstraat in Vichte.Ze runden erna nog 27 jaar een carwash in Waregem..
Einde tijdperk
Armand zijn leven was een toonbeeld van hard werken. In de winter, buiten het koersseizoen, had hij altijd een extra job. “Vroeger kregen de renners enkel een loon tijdens het koersen”, licht Anja toe. “Ondertussen bouwde hij een huis in Nieuwenhove voor zijn gezin.” Armand Desmet blijft een icoon. Zijn naam leeft verder in Vichte en omstreken, én in de Belgische wielerhistorie. Hij was een noeste werker, een familieman en een echte Flandrien!
