Superfan Sam zoekt souvenirs van Bellewaerde

Sam Clauw bezocht al meer dan vijftig pretparken in zijn leven. Maar één van zijn favorieten blijft Bellewaerde, het park waar hij naartoe ging als kind, werkte als jobstudent, een fansite over beheert en het wereldrecord ‘langste marathon op een pretparkattractie’ brak. Nu is hij op zoek naar oude souvenirs van het het Ieperse pretpark om die nadien online te kunnen delen met het grote publiek.

Sam Clauw (35) woont in de Ieperstraat in Zonnebeke met Xiana Bossaert en hun kindjes Eden (6) en Jonah (2). Hij werkt als webontwikkelaar bij Roularta. In zijn vrije tijd tref je hem dikwijls in één of andere pretpark. “Die passie is begonnen door zoals velen af en toe naar Bellewaerde of naar de Meli te gaan met mijn ouders en grootouders. Ik herinner me nog dat ik daarvoor altijd heel zenuwachtig was”, vertelt Sam. “Als puber zat ik veel in Bellewaerde om naar de meisjes te kijken en ik heb er ook enkele jaren als jobstudent gewerkt. Toen ik later mijn rijbewijs had, kwamen daar nog heel wat andere pretparken bij in binnen- en buitenland. Ondertussen heb ik er al meer dan vijftig bezocht. Toen we een paar jaar geleden op reis gingen naar Amerika, bestond meer dan de helft van de reisplanning uit pretparkbezoeken. Bellewaerde is wel altijd mijn ‘basispretpark’ gebleven. Het ligt dan ook op amper zes kilometer van mijn deur.”

Rollercoasterfriends

Op 35-jarige leeftijd blijft Sam met plezier naar pretparken trekken. “Ik zit in de vereniging Rollercoasterfriends. We gaan samen naar pretparken om erover te discussiëren. Ik ben ook lid van de European Coaster Club, dat magazines uitbrengt over achtbanen. Ondertussen is mijn pretparkbezoek echter veel verminderd. Met twee kinderen moet je de kerk een beetje in het midden houden.”

“Ik bezocht al meer dan vijftig pretparken, maar Bellewaerde is altijd mijn ‘basispretpark’ gebleven”

Een favoriete pretpark kiezen, is moeilijk voor Sam. “In Amerika heb je heel grote achtbanen, maar heel weinig thematisering. Een echt leuke pretparkbeleving is waar je unieke attracties hebt in combinatie met een goed thema, zodat je het gevoel hebt dat je uit het dagelijks leven gesleurd wordt in een fantasiewereld. Ik raad mensen bijvoorbeeld aan om eens richting Phantasialand te trekken: fantastische attracties die helemaal in het themagebied verweven zijn. Ook Europapark in Duitsland is zeker een bezoek waarda. Bellewaerde vind ik ook nog altijd een aanrader, omdat het zo groen is. Je kan er gewoon rondlopen zonder op attracties te zitten.”

Website

Als fan van Bellewaerde is Sam ook beheerder van de website bellewaerdefun.be. “Dat doe ik al sinds 2006”, vertelt Sam. “Dat heeft redelijk lang op een laag pitje gedraaid door de komst van de kinderen, maar dit jaar heeft het een nieuwe boost gekregen en recent heb ik de nieuwe website online gezet, met nieuws, info over dieren en attracties… Er wordt constant aan verder gewerkt. Op dat vlak ben ik dan ook redelijk perfectionistisch.”

“Ik ben vooral geïnteresseerd in hoe het park er vroeger uitzag in het tijdperk van de familie Florizoone. Albert Florizoone richtte het park op in 1954 als safaripark. De familie bleef de touwtjes in handen hebben tot de Amerikanen Bellewaerde overnamen. Ik heb al een mooie verzameling van oude foto’s, parkplannen, krantenartikels, videobeelden… Dat is plezant om terug te zien, vooral omdat ik zelf er niet bij was. Het zijn zulke zaken waarnaar ik op zoek ben. De bedoeling is om op één of andere manier dat allemaal online te krijgen, zodat iedereen ervan kan genieten. Maar daar kruipt natuurlijk veel werk in.”

Mensen die oude souvenirs van Bellewaerde hebben, kunnen contact opnemen met Sam, die ondertussen zoveel mogelijk probeert te weten te komen over de geschiedenis van het pretpark. “Recent heb ik met de vroegere eigenaar kunnen spreken. Hij vertelde heel veel anekdotes en dat ben ik nu aan het uittikken. Zo ging in 1988 de Bengal Rapid River open voor het publiek. De boten hadden ze zelf ontworpen, maar die moesten elke dag opgelapt worden. Hij vertelde ook over hoe ze de bekende olifant Moni uit Frankrijk haalden. De parkeigenaars hadden eigenlijk een kleine olifant gevraagd, omdat ze maar een kleine vrachtwagen hadden, maar blijkbaar was hij veel groter dan gedacht en moesten ze ter plaatse nog op zoek naar een grotere vrachtwagen. Tegen dat ze konden terugkeren, was de grens met België gesloten en moest Moni heel de nacht ergens op een parking wachten. Het dier was maar net op tijd in Bellewaerde voor de opening.”

Wereldrecord

Sam zit ook niet verlegen om een stunt. In 2014 brak hij het wereldrecord ‘langste marathon op een pretparkattractie’ door vijftig uur lang op de piratenboot van Bellewaerde te zitten, zonder te slapen. “Ik herinner me dat tv-zender VIER me opbelde en dat ik vertelde dat ik ooit eens 74 uur op een reuzenrad had gezeten met enkele vrienden en dat ik van plan was om ooit eens iets gelijkaardigs te doen in Bellewaerde. Die gasten waren meteen enthousiast. Ze zouden beginnen met de opnames van de Wereld van Bellewaerde en vroegen mij of ik mijn recordpoging op dat moment wilde doen. Zes weken na dat telefoontje zat ik effectief op die piratenboot om dat record te verbeteren. Die eerste drie uur dacht ik: waaraan ben ik begonnen?”

Twee etmalen op een piratenboot zitten, bleef een tijdje in de kleren hangen. “Heel mijn evenwicht was verstoord. De dag erna moest ik werken. Ik wandelde door de gangen en probeerde gewoon het lijntje tussen de tegels te volgen. Vijf dagen erna stond ik nog steeds te wankelen op mijn benen. Toen had ik het gevoel dat het misschien nooit nog zou overgaan. Gelukkig ging het de volgende dag alweer beter.”

Het record staat helaas niet meer in het Guinness Book of Records. “Het werd ondertussen al twee keer verbroken. Anderhalf jaar geleden werd ik gecontacteerd door een Australische radiozender die vroeg hoe je je daarop kon voorbereiden. Uiteindelijk hebben ze toen 52,5 uur op een reuzenrad doorgebracht. Misschien hadden we indertijd slimmer moeten zijn en het record laten registreren als ‘langste marathon op een schommelschip’.” Kriebelt het dan niet om het record terug te pakken. “Zeker niet op een piratenboot! Ik ben ondertussen een beetje ouder en zou verstandiger moeten zijn. (lacht)Aan de andere kant: waarom niet? De langste rit op een achtbaan staat op 17 dagen. Daarop mag je wel slapen. Ik ga niet zeggen dat het haalbaarder is, maar toch anders.”