Sien en Celine houden fotozoektocht als ode aan hun overleden man en vader op Vaderdag

Vaderdag is een moeilijk moment voor Sien Vermeulen en Celine Persyn. Sien verloor in 2020 haar partner en vader van haar twee kinderen aan kanker, de vader van Celine stapte vorig jaar uit het leven. “Die eerste Vaderdag zonder hem was de hel”, zucht Celine. Met een fotozoektocht op hun landbouwbedrijven willen ze Vaderdag weer een positieve draai geven.

Celine Persyn (30) baat samen met haar man Brecht Vandepitte melkveebedrijf Koeboem uit in de Tynecotstraat in Passendale. Zo’n twee kilometer verder, in de Wallemolenstraat, heeft Sien Vermeulen (28) haar tuinbouwbedrijf Aardbeien Cardoen. De perfecte afstand voor een gezapige gezinswandeling, moeten de twee hartsvriendinnen gedacht hebben en ze kregen het idee om op zondag 9 juni een fotozoektocht te organiseren. “Op ons bedrijf starten we met verjaardagsfeestjes en dagkampjes voor kinderen van 5 tot 10 jaar”, vertelt Celine, die twee maanden geleden mama werd van Lisanne. “Aangezien ik leerkracht lager onderwijs ben, zit de goesting er wel in om kinderen te ontvangen en rond te leiden op de boerderij. Door een fotozoektocht te organiseren, willen we ons bedrijf al eens in de kijker zetten.”

“De bedoeling is dat de mensen starten op het aardbeienbedrijf”, pikt Sien in. “Ze krijgen een plannetje met tien foto’s die ze moeten zoeken tussen ons en Koeboem, waar er heel wat kinderanimatie zal zijn. Wanneer de zoektocht voorbij is, zal er een huifkar heen en weer rijden. Hier krijg je nog een ijsje met aardbeien en is er een bar.”

In de hemel

Dat de fotozoektocht plaatsvindt op Vaderdag is geen toeval. “Mijn man Ruben Cardoen is vier jaar geleden overleden aan kanker”, vertelt Sien, die mama is van Nina (5) en Miel (3). “Daarom is Vaderdag wel iets speciaals hier. Aangezien anderhalf jaar geleden Celine ook haar papa verloor, dachten we: laat ons iets samen doen rond Vaderdag. De kinderen vragen steeds meer naar hun papa. Ik probeer de herinnering levend te houden. Ze zijn wel trots op hun papa en weten heel goed dat papa in de hemel is en alles kan zien.”

“We willen een positieve insteek geven aan Vaderdag”, gaat Celine verder. “Voor mij was vorig jaar de eerste Vaderdag zonder papa. Dat was echt de hel. Ik had niet verwacht dat het zo zwaar zou binnenkomen. Nu willen we de dag op voorhand al positief invullen. Het moet een ode worden aan Ruben en papa. Zo ben ik van plan om de laarzen van papa met bloemetjes te vullen en bij mij te zetten.”

De papa van Celine is Luc Persyn. Hij overleed op 24 februari 2023. “Hij is altijd een gedreven landbouwer geweest”, vertelt Celine. “Aangezien zijn vader ook overleed op jonge leeftijd, nam hij al zeer jong het bedrijf over. School was bijzaak. Hij ging volledig voor zijn bedrijf. Al die jaren heeft hij dat gedaan met hart en ziel. Uitgaan of met vakantie gaan was niet aan de orde. Hij heeft in zijn leven geen vijf keer de zee gezien. Papa wist dat hij geen opvolgers had, dus bleef hij boeren op zijn manier. Vorig jaar in februari kreeg hij controle van een overheidsinstelling en stelden ze een inbreuk vast. Voor papa kwam dat heel zwaar binnen. Hij zag geen oplossing meer en is uit het leven gestapt. Amper 61 was hij. Zonder die controle zou hij er nog geweest zijn, denk ik. Ik heb altijd een goeie band gehad met mijn vader.”

“Ik had voordien al een goede band met Celine en die is alleen maar sterker geworden”, zegt Sien. “De man van Celine is een goeie vriend van Ruben. We hebben ook iets gemeen: we zijn twee inwijkelingen die in Passendale beland zijn. Ik kom uit Moorslede en Celine uit Zandvoorde. Het verlies dat we allebei geleden hebben heeft ons nog dichter bij elkaar gebracht.”

Aardbeienteelt

Celine beschrijft haar papa dan weer als iemand met gezond boerenverstand. “Hij was heel handig en vertelde graag over hoe het vroeger was en de stiel. Hij was een lieve papa, ook voor mijn oudere zus Cindy. Maar papa en ik, dat was toch iets speciaals. En plots was dat gedaan…”, vertelt Celine. “Het bedrijf van mama (Diane Verhille, red.) en papa werd stopgezet, maar wij namen toch twee dieren van papa mee naar ons bedrijf. Die melkkoeien hebben ondertussen ook al kalfjes gekregen en zo hebben we het gevoel dat er een stukje van papa hier verder gezet wordt in Passendale.”

“Het verlies dat we allebei geleden hebben, bracht ons dichter bij elkaar”

Ook Sien is trots op Ruben. “Vroeger teelden we prei en hielden we varkens, het was Rubens idee om over te stappen naar de aardbeienteelt”, vervolgt Sien. “Zijn laatste wens was dat het bedrijf er stond én dat hij twee kinderen had. Precies twee maanden na de geboorte van Miel is hij overleden. Volgens mij had hij de mentale klik gemaakt: ‘het bedrijf is af, de kinderen zijn er, Sien zal haar plan kunnen trekken… Ik heb genoeg gevochten, nu kan ik het uit handen geven’. Ik vind het een eer om zijn levenswerk voort te zetten. Pas op: het is niet altijd gemakkelijk. In het begin en nog altijd is het met ups en downs: tegenslagen, het weer dat tegenvalt, machines die kapot gaan… Maar ik voel dat Ruben hier nog altijd aanwezig is. Het blijft dan ook Cardoen heten.”

Sien is ergotherapeut van opleiding en werkte drie jaar in een woonzorgcentrum, maar toen Ruben overleed besliste ze om het landbouwbedrijf in haar eentje verder te zetten. “Ik geef er wel mijn eigen Sien-touch aan door bedrijfsbezoeken en evenementen te organiseren. Een landbouwbedrijf uitbaten kan soms eenzaam zijn. Dankzij de bedrijfsbezoeken krijg ik wel de appreciatie die ik in het begin soms miste. Als ik mijn aardbeien lever aan de veiling, is er niemand die zegt: ‘Sien, je aardbeien zijn goed!’ Terwijl het me toch deugd doet om dat te horen. Ik heb eigenlijk twee jaar het leven van Ruben geleefd. Ik heb nu het gevoel dat ik er stap voor stap mijn eigen ding van kan maken.”

Nieuwe relatie

Ondertussen heeft Sien een nieuwe relatie, met Dieter Vermeersch. “We leerden elkaar kennen op Runaway Bride, een loopevenement ten voordele van Kom Op Tegen Kanker. Dieter heeft ook zijn vrouw verloren aan kanker. We zijn dus lotgenoten”, vertelt Sien. “In oktober verwachten we een kindje samen. Miel en Nina waren heel blij toen we het hen vertelden. Ik ook, want ik droom van een groot gezin. Maar ik zal Ruben zeker niet vergeten. Er hangen hier foto’s van de vrouw van Dieter en van Ruben. We zijn eigenlijk met z’n vieren.”

De fotozoektocht is al volzet, maar achteraf is er nog een vrijblijvende hoevebar. Iedereen is ook welkom om een bedrijfsbezoek te reserveren bij Aardbeien Cardoen of voor een verjaardagsfeestje of een kamp bij Koeboem. Alles is te vinden via de sociale media van de bedrijven.