Paus Johannes Paulus II, Moeder Teresa, koningin Mathilde… chef-klaroener Rik Vandekerckhove (62) ontmoette talloze bekende en minder bekende mensen gedurende meer dan 7.500 Last Posts. Vandaag, zaterdag, is hij dé persoon onder de poort voor de viering van zijn 40-jarig jubileum. Aan stoppen denkt hij nog niet. “Ik doe het zolang ik gezond ben.”
“Hoeveel keer ik de Last Post blies? Daarvoor moet je 365 dagen vermenigvuldigen met 40 jaar”, begint Rik. “En delen door 2, want mijn ploeg wordt elke week afgelost door een tweede ploeg klaroeners. Tel daar nog de Last Posts bij voor speciale gelegenheden zoals Wapenstilstand en Anzac Day, en dan kom je ergens uit tussen 7.500 en 8.000. Maar het blijft een schatting, hé.”
Rik Vandekerckhove weet nog goed waarom hij er als 22-jarige brandweerman aan begon in 1981. “Ik raakte geïntrigeerd door de Last Post, zeker wanneer ik de achtergrond en historie leerde kennen.”
Al sinds 1928 staan deze vrijwilligers elke avond om 20 uur stipt onder de Menenpoort om de herinnering aan de opoffering van vele mannen en vrouwen in de Eerste Wereldoorlog levendig te houden.
“En dat gebeurt traditioneel door brandweerlieden, omdat zij bij een brand vroeger alarm sloegen met een klaroen”, vervolgt Rik, die postoverste is in Ieper binnen brandweerzone Westhoek. “De mooiste Last Posts? Dat zijn de meest serene. Zonder volk, zoals 40 jaar geleden en middenin de coronacrisis. Grote bijeenkomsten en ontmoetingen met speciale persoonlijkheden als paus Johannes Paulus II en Moeder Teresa maken natuurlijk wel iets los. Ook verhalen van familieleden en oud-strijders, die voor ons gevochten hebben, raken mij. Ze tonen allemaal hun waardering en dankbaarheid. En het is hun wens dat we dit nog lang blijven doen. Zolang mijn gezondheid het toelaat en de kwaliteit behouden blijft, zal ik de Last Post blazen. Toen ik begon, had ik nooit gedacht dat ik het 40 jaar zou doen. De jaren vlogen voorbij. Al die oude foto’s, ze lijken nog van gisteren.”
Kwestie van concentratie
“Of het moeilijk is? Het vergt oefening. De melodie zit na al die jaren goed in ons hoofd. Je moet goede longen hebben en even kunnen rechtstaan. Het is niet arbeidsintensief, maar vooral een kwestie van concentratie en inzet om zo mooi mogelijk te blazen.”
Met zijn vier decennia komt Rik ‘slechts’ op plaats vier na enkele collega’s met nog meer jaren op de teller. Recordhouder blijft voormalig chef-klaroener Antoon Verschoot die na meer dan 60 jaar dienst en 15.000 Last Posts in 2017 overleed op 91-jarige leeftijd. “Ik zal veel geluk moeten hebben om die unieke man te overtreffen. Ik droom… maar het is slechts een cijfer. Het idealisme en de ingetogenheid voor zij die hun leven gaven, dat blijft het belangrijkste.” (TP)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier