In Canterbury is afgelopen donderdagochtend major Tonnie Holt overleden. Holt was samen met zijn vrouw Valmai één van de grondleggers van het moderne battlefield-toerisme’, waarbij toeristen een rondleiding krijgen langs militaire begraafplaatsen en monumenten. Het koppel, dat heel gekend was in Ieper, bracht daarnaast heel gedetailleerde Engelstalige slagveldgidsen uit. “Hun invloed op vlak van herdenkingstoerisme mag zeker niet worden onderschat.”
Wie een beetje geïnteresseerd is in de Eerste Wereldoorlog zal ongetwijfeld ooit al een ‘Major & Mrs Holt’s Battlefield Guide’ in handen hebben gehad. De gids, die in verschillende versies bestaat, is een prima leidraad voor een bezoek aan de voormalige WO I-slagvelden, met zijn vele begraafplaatsen en monumenten. Voor ze de boeken uitbrachten, waren Tonie Holt en zijn vrouw Valmai, die woonachtig zijn in het Engelse Woodnesborough, een van de eersten die ‘battlefield tours’ op poten zetten, rondleidingen langs militaire begraafplaatsen en monumenten.
In 2017, wellicht de laatste keer dat ze in Ieper waren, bracht de stad nog hulde aan Tonie en Valmai. We konden ze toen ook kort spreken. “We komen sinds het midden van de jaren 70 van de vorige eeuw naar Ieper”, vertelden ze toen. “Onze eerste bezoek was eigenlijk een verkenning die we deden voor een ‘battlefieldtour’ voor leden van de Military Book Society. Het idee daarvoor was een ding, het echt uitwerken was nog iets anders. Toen was er immers nog geen sprake van internet, was er geen gsm en er was er weinig lectuur te vinden over wat er allemaal te zien was in en rond Ieper. Toen we Ieper binnenreden, zagen we hoe mooi de stad wel was. Wisten we veel wat er hier toen allemaal te zien was. Bij toeval ontmoetten we toen enkele oud-soldaten die ons van alles konden vertellen over onder meer de Last Post. Ook hun herinneringen over de oorlog waren een inspiratie voor ons.” Met heel wat verworven informatie, slaagde het koppel erin een tour samen te stellen en er volgen er nog een twintigtal. Algauw pikte de media op wat de twee Britten aan het doen waren.
Busjes
“Nu heb je wel meerdere bedrijven die dat doen, maar in de beginjaren zag je hier enkel busjes van Major & Mrs Holt’s Battlefield Tours rondrijden”, zegt Dominiek Dendooven van het Yper Museum, die het koppel al 25 jaar kent. “De twee vulden elkaar heel goed aan. Major Holt hield zich vooral bij het militaire, terwijl zijn vrouw meer poëzie en zaken uit het dagelijks leven belichtte. Hun gidsen waren heel gedetailleerd. Ze kwamen vaak terug naar de regio om te controleren of alles nog was zoals het stond beschreven. Hun boeken waren heel actueel. De laatste 10 jaar kwamen ze steeds minder naar hier, maar dat had veel met hun leeftijd te maken”, aldus Dominiek.
Iemand die het koppel heel vaak ontmoette, is Peter Slosse, directeur van de Ieperse toeristische dienst. “Ik leerde major Holt en zijn vrouw kennen op 11 november 1986, mijn eerste wapenstilstand in mijn functie”, vertelt Peter. “Samen met kolonel Parker, die ondertussen ook al is gestorven, waren Tonie en Valmai een beetje pioniers op vlak van het moderne battlefieldtours. Daarnaast schreven ze hun gekende gidsen. Hun invloed op het vlak van toerisme mag zeker niet worden onderschat. Het was dan ook maar terecht dat we ze in 2017 eventjes in de bloemen hebben gezet. Na corona zijn ze nooit meer in Ieper geraakt.”
Graag gezien
De twee, die altijd onafscheidelijk waren, schreven trouwens niet enkel boeken over de oorlog in de Westhoek, maar ook over heel wat andere conflicten in de wereld, zoals bijvoorbeeld over de Amerikaanse burgeroorlog en D-day in Normandië. “Leuk was dat ze een nieuw boek uitbrachten dat graag zelf naar onze shop brachten”, aldus Peter Slosse. “Het waren twee aimabele mensen die we graag zagen komen in Ieper.”
Ook de Last Post Association drukt haar medeleven uit op de sociale media. “Samen met zijn echtgenote was hij al heel lang een trouwe vriend van onze organisatie en de stad Ieper”, klinkt het. “Hij was een groot ambassadeur van onze waarden en onze missie. Onze gedachten gaan nu naar zijn echtgenote Valmai met wie hij meer dan 70 jaar gehuwd was en naar zijn familie. Moge je in vrede rusten Tonie.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
