“De grootste Houthulstenaar uit de geschiedenis” is niet meer. Jacques De Groote is op 97-jarige leeftijd overleden. Hij was zonder twijfel een uithangbord voor de gemeente. Zijn laatste bezoek aan zijn geboorteplaats zal iedereen het meest bijblijven. “Houthulst betekende alles voor hem”, reageert zijn dochter Julie, die samen met hem een tijdje in het inmiddels verwoeste kasteel De Groote woonde.
Jacques De Groote is de zoon van Eugène, de eerste burgemeester van de gemeente. Zijn broer Hubert werd nadien tweede burgemeester van Houthulst. Jacques gooide het echter over een andere boeg en koos voor een internationale carrière. Hij maakte furore als bestuurder van het Internationaal Monetair Fonds en als gouverneur bij de Wereldbank.
Een echte ambassadeur
In 2017, 65 jaar nadat hij Houthulst had verlaten, keerde hij terug naar zijn geboorteplaats voor een bezoek. Hij werd toen feestelijk ontvangen in het gemeentehuis en overhandigde enkele documenten, waaronder de eerste toespraak van zijn vader, aan het gemeentelijk archief. Jacques werd door het toenmalige gemeentebestuur omschreven als “de grootste Houthulstenaar uit de geschiedenis van de gemeente.”
Hij reisde tijdens zijn carrière de hele wereld rond en woonde lange tijd in Washington D.C. (Verenigde Staten). “Jacques droeg Houthulst altijd een warm hart toe en sprak altijd, waar hij ook was, over de gemeente”, blikt burgemeester Jeroen Vandromme (CD&Vplus) terug. “Hij heeft een grote carrière gemaakt en daardoor ook een ongelofelijk netwerk uitgebouwd.”
Toen hij op bezoek was in 2017, kwam hij op vraag van toenmalig schepen Vandromme ook een lezing geven over de rol van zijn familieleden tijdens de verschillende wereldoorlogen en hoe hijzelf Houthulst ervaarde. “Dat was een topavond, er was gigantisch veel volk”, aldus Vandromme. “Hij heeft toen ook foto’s getoond uit die periode van zaken die de mensen nog nooit eerder hadden gezien: over het leven in Houthulst, maar ook van het kasteel.”
Kasteel
Jacques was tot zijn overlijden de enige nog levende oud-bewoner van het kasteel De Groote, dat vorig jaar in vlammen opging. Hij bracht zijn hele jeugd door in het kasteel. Ook zijn dochter Julie De Groote (60) woonde een tijdje in het kasteel. “Houthulst betekende alles voor hem”, reageert ze. “In zijn memoires is hij met Houthulst begonnen en ermee geëindigd. De lezing in 2017 was voor hem een van zijn mooiste laatste herinneringen.”
Het verwoeste kasteel De Groote en het bijhorende domein zijn tot op vandaag nog steeds eigendom van de erfgenamen van De Groote: de Engelse familie White. Wat er precies mee zal gebeuren, is tot op heden onduidelijk. (DMe)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
