Het zijn twee moeilijke jaren geweest, maar de Oostendse luchthaven lijkt langzaamaan recht te krabbelen. De luchtvaartsector heeft het natuurlijk wereldwijd moeilijk en echt herstel wordt pas verwacht in 2024, maar toch is men hoopvol dat het in Oostende al eerder kan. De terugval van passagiers werd gecompenseerd door een enorme stijging van cargo. In december begint Tui Fly opnieuw met de vluchten naar Egypte, er zijn plannen voor een nieuwe cargoloods én onderhandelingen met nieuwe luchtvaartmaatschappijen.
Er heerst een gezellige drukte op de Oostendse luchthaven. Er staat een vlucht naar Tenerife op de planning en de reizigers zijn volop aan het inchecken. Een lange rij aan de incheckbalie dus, maar ook een lange rij aan het coronatestcentrum van Eurofins. Hier kan je terecht zonder afspraak van de arts voor een coronatest. “De meeste mensen die zich hier laten testen, doen dit om gewoon zeker te zijn”, zegt commercieel directeur Ann Vanpraet. “Normaal gezien ging dit maar tot eind september blijven, maar met de nieuwe uitbraken… We bekijken het maand per maand en voorzien voorlopig dat het testcentrum hier nog zeker tot het einde van het jaar zal blijven.”
Ann Vanpraet blikt terug op de afgelopen coronajaren: “Tijdens de eerste lockdown moesten we natuurlijk gesloten blijven. Daarna kwamen er mondjesmaat weer wat vluchten, maar dat is in de tweede lockdown ook weer stilgevallen. In vergelijking met 2019 verloren we in 2020 75 procent passagiers. Dit jaar zal dat ongeveer 50 procent zijn. Al iets beter, klopt, maar we zijn er zeker nog niet”, zegt ze. “In april van dit jaar startten de vluchten langzaamaan weer op, al waren er nog veel rode zones. De toeristische vluchten naar Turkije, Egypte… Die waren allemaal weggevallen. Er werd wel een vlucht naar Turkije ingelegd voor visiting friends and relatives, maar dat is niet commercieel.”
Weer van nul
Een zware dobber voor de Oostendse luchthaven natuurlijk, niet de laatste jaren net aan een revival bezig was. “Juist”, gaat Ann Vanpraet verder. “De onderhandelingen met nieuwe luchtvaartmaatschappijen bijvoorbeeld, die waren allemaal stilgevallen. Een nieuwe verbinding opstarten is ook niet iets wat je zomaar doet. Het is niet gewoon eens naar de winkel gaan (lacht). Bovendien werken er dan ook vaak andere mensen dan diegene waar je mee onderhandeld hebt… Het is weer van nul beginnen. Daar zijn we overigens wel volop mee bezig. Daar kruipt natuurlijk tijd in, de maatschappijen willen eerst dat hun eigen vluchten weer optimaal verlopen en een nieuwe lijn opstarten is een grote investering. Maar nieuwe bestemmingen aantrekken, blijft een prioriteit.”
Wereldwijd wordt verwacht dat de luchtvaartsector tegen 2023 of 2024 weer draait zoals vroeger. Maar bij de Oostendse luchthaven zijn ze optimistisch: “Wij hopen dat we in 2022 al op het niveau van 2019 zullen zitten qua passagiers. Dat komt ook voor een stuk doordat wij geen vluchten naar de Verenigde Staten of Azië doen. We zagen dat het zich vanaf de zomer echt wel recht trok. Mensen willen op reis. Ook het restaurant draait weer, de verkoop van eten en drinken trekt weer aan.”
Cargo doet het goed
Tegenover de terugvallende passagiersvluchten staat dan wel de cargo: “Cargo heeft het erg goed gedaan de voorbije jaren”, knikt Ann Vanpraet. “In 2019 passeerde hier zo’n 25.000 ton, dit jaar zitten we al aan 60.000 ton. De vluchten naar Azië en Amerika nemen naast passagiers ook altijd een deeltje cargo mee. En aangezien die vluchten wegvielen, zagen we heel veel cargobewegingen bij ons op de luchthaven. Zo konden we nieuwe klanten aantrekken, denk aan Qatar, Silkway, Etihdad. En ook onze vaste partner Egyptair is zeer sterk gegroeid.”
Toch kon de aantrekkende cargo de rampzalige coronajaren niet goed maken: “In 2020 hebben we toch nog 820.000 euro verlies geleden. De crisis treft natuurlijk de hele sector, niet enkel de luchtvaart, maar iedereen die met toerisme te maken heeft, hotels…”
Commercieel directeur Ann Vanpraet: “De mensen zijn blij dat ze weer op reis kunnen en ook wie hier werkt, is tevreden”
Wat de toekomst brengt, is moeilijk te voorspellen volgens de commercieel directeur. “Na iedere aanslag waren er weer veranderingen. Ook nu. Ik kan niet in een glazen bol kijken, maar ben er zeker van dat er ook nu zaken zullen blijven, zodat mensen een veiliger gevoel hebben.” Op de planning staat sowieso de bouw van een nieuwe cargoloods aan de Rolbaanstraat. “We blijven inzetten op de drie pijlers: toerisme, cargo en zakenvluchten. En wat ook mooi meegenomen is, zijn alle Europese voetbalploegen die hier passeren”, lacht Ann. “We zijn echt wel hoopvol. De vibe zit goed. De mensen zijn blij dat ze weer op reis kunnen en ook wie hier werkt, is tevreden. Het ziet er goed uit”, besluit Ann Vanpraet.
TUI hervat vanaf kerstvakantie vluchten van Oostende naar Egypte
Bij de corona-uitbraak in maart 2020 moest TUI, de grootste reisorganisatie van het land, abrupt haar vluchten en pakketreizen stopzetten, ook vanuit Oostende. De Europese vluchten vanuit Oostende zijn al hervat en intussen is ook al – uitzonderlijk – weer naar Turkije gevlogen. Vanaf de kerstvakantie kan je op de Oostendse luchthaven ook weer het vliegtuig naar Egypte nemen.
“Intussen is de overgrote meerderheid van de Belgen volledig gevaccineerd en is er een sterke marktvraag naar een wintervakantie aan de Rode Zee. Egypte krijgt groen licht nadat TUI de situatie ter plaatse kon evalueren op het vlak van enerzijds de sanitaire toestand en anderzijds de garantie op een aangename vakantiebeleving. Vakantiegangers ondervinden er weinig hinder van de coronamaatregelen”, zegt woordvoerder Piet Demeyere.
TUI komt met deze beslissing tegemoet aan de vraag van een trouw winterpubliek op Egypte, dat bekend staat om zijn gunstige prijs-kwaliteitverhouding. Op 2 december vertrekt na bijna 21 maanden een eerste TUI fly-vlucht uit Zaventem naar Hurghada. Oostende volgt vanaf de kerstvakantie, met op 24 december de eerste vluchten naar Sharm el Sheikh en Hurghada. “Door de systematische opening van nieuwe non-EU-bestemmingen met een positieve evaluatie, worden ook grote concentraties vakantiegangers op een te beperkt aantal andere winterzonbestemmingen vermeden”, luidt het bij TUI. In de kerstvakantie biedt de groep in totaal elf vluchten per week aan vanuit Brussel, Oostende en Charleroi naar drie Egyptische luchthavens. (HH)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
