Met een herdenkingsmis in de Kapucijnenkerk en een bloemlegging aan het stedelijk oorlogsmonument in de Jozef II-straat herdacht de stad Oostende afgelopen zondag samen met de nabestaanden de vijf slachtoffers van de scheepsramp met de mailboot Prinses Astrid. Het vaartuig zonk op 21 juni 1949 na een ontploffing. De vijf machinisten aan boord kwamen om het leven.
De officiële feiten: de mailboot had op die bewuste 21 juni de haven verlaten met bestemming Dover met 218 passagiers en 65 bemanningsleden aan boord. Om 16.15 uur was er ten westen van Duinkerken een ontploffing nadat het vaartuig een op drift geslagen zeemijl had geraakt ter hoogte van de machinekamer. Commandant Timmermans wist de Prinses Astrid in extremis nog naar de zuidwestpunt van een nabijgelegen zandbank te manoeuvreren. Alle passagiers en de meeste bemanningsleden konden gered worden via de reddingssloepen en toegesnelde vaartuigen. Helaas raakten de drie stokers en twee hulp-machinisten geïsoleerd in hun machinekamer en kwamen alle vijf om het leven door de ontsnappende stoom. De slachtoffers uit Oostende en Bredene waren Camille Brissinck (54), Charles Vansteene (52), Emiel De Smet (53), Henri Velghe (51) en Georges Van Welssenaers (49). Kinderen, klein- en achterkleinkinderen van de slachtoffers waren aanwezig op de herdenkingsplechtigheid.
Zeemijn?
Een paar onder hen, die liever niet bij naam vermeld worden, twijfelen tot vandaag aan de officiële versie van de scheepsramp. “Een van de scheepsmotoren was dringend aan een revisie toe die gepland stond op de Cockerill scheepswerf de week na de ramp. Duikers die op vraag van de familie het wrak later inspecteerden getuigden dat het plaatwerk van de romp naar buiten was verwrongen wat wees op een ontploffing in de machinekamer zelf. Volgens ons zijn de vijf doden het slachtoffer van grove nalatigheid bij het vaartechnisch onderhoud van het schip. Maar die lezing van de ramp maskeerde het Bestuur van het Zeewezen door hun versie met de zeemijn.”
Het schip kwam in 1930 in de vaart, werd tijdens WO II omgedoopt tot HMS Prinses Astrid en nam als Infantry Landing Ship deel aan de raid op Dieppe in 1942 en de Landingen in Sicily, Salerno en Normanië in juni 1944.
