Basisschool Poperinge GO! De Ster herdacht het einde van de Tweede Wereldoorlog, 80 jaar geleden. Ze eerden negen oud-leerlingen van de toenmalige Rijksmiddelbare school (RMS) die sneuvelden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Enkele liggen begraven op de begraafplaats Rekhof. Op school staat ook een herdenkingsmonument met alle namen, ook de naam ‘Georges Wheaton’ staat er genoteerd. Dat is de grootoom van Poperingenaar en onderofficier in de luchtmacht Franky Wheaton. “Plots viel mijn oog op de naam Georges Wheaton, de naam van mijn vader…”
Als kleine jongen speelde Franky Wheaton (57) op de speelplaats van het voormalige RMS langs het Rekhof. Ontelbaar veel keren botste zijn voetbal tegen het herdenkingsmonument van de Tweede Wereldoorlog. “Plots viel mijn oog op de naam Georges Wheaton, de naam van mijn vader. Ik ging ermee naar huis en zo werd het gesprek geopend over mijn grootoom, Georges Albert Wheaton”, vertelt Poperingenaar en onderofficier in de luchtmacht, Franky Wheaton.
Inval Duitse leger
“Georges werd geboren in 1917, als eerste zoon van een Britse militair, Harold Owen Frederick Wheaton en Madeleine Gula, een Poperingse. Na het einde van de Eerste Wereldoorlog keerde de familie Wheaton terug naar Engeland. In 1920 werd er een tweede zoon geboren, mijn grootvader Harold. Door de heimwee van Madeleine en de grote nood aan personeel om de Britse begraafplaatsen te bouwen zoals we allemaal kennen, keerden vele ex-militairen terug naar België, zo ook de familie Wheaton”, aldus Franky.
“Georges liep school in het RMS in Poperinge waar hij in het middelbaar metaal volgde. Na zijn opleiding besloot hij om beroepsmilitair te worden. Dit moet rond 1936 zijn geweest. Hij was bij de Royal Engineers en kreeg de graad van Sapper, met andere woorden genie. Tijdens de inval van het Duitse leger in België in september 1939 was Georges zijn regiment deel van de BEF British Expeditionary Forces.”
(lees verder onder de foto)
Operatie Dynamo
“Deze troepen moesten vermijden dat de Duitsers de belangrijke havens in Frankrijk zoals Calais en Le Havre konden innemen. In mei 1940 was het duidelijk dat de Duitsers te sterk waren voor de BEF en de Franse troepen. Eind mei 1940 beslisten de geallieerden om de evacuatie van Duinkerke te starten, Operatie Dynamo”, aldus Franky.
“Georges en zijn regiment moesten het oprukken van de Duitsers naar Duinkerke afremmen door bruggen en wegen op te blazen. Bij hun terugtocht was het konvooi het doelwit van Duitse vliegtuigen. Zwaargewond werd George geëvacueerd om uiteindelijk te sterven op 6 juni 1940. Hij was amper 23 jaar. George ligt begraven op St. Sever Military Cemetery in Rouen, Frankrijk. Mijn vader werd ook Georges genoemd als eerbetoon aan zijn overleden oom.”
Dubbele nationaliteit
“Zelf heb ik de dubbele nationaliteit, Brits-Belgisch. Al van jongs af aan voelde ik mij sterk verbonden met het oorlogsverleden. Ik was veel bij mijn Britse grootvader Harold Wheaton. Ik gaf aan dat ik ook in het leger wilde stappen, waarop mijn grootvader duidelijk maakte dat hij me graag als militair zou zien. Samen met mijn neef ging ik testen doen, zowel bij het Belgische als bij het Britse leger, dat kon omdat we de dubbele nationaliteit hebben”, vertelt Franky. Hij trad uiteindelijk toe tot het Belgische leger waar hij nu onderofficier in de luchtmacht is.
(lees verder onder de foto’s)
“Mijn militaire loopbaan bracht me onder meer naar Afghanistan. Daar zag ik een plakkaat hangen van Sherwood Foresters, het regiment van mijn grootvader. Daar kreeg ik te horen dat ik zeer trots mocht zijn op mijn grootvader. Thuis werd er nooit veel over het oorlogsverleden gesproken. Dat is wat eigen aan de Britten. Ze zijn bescheiden. Maar bij wie er niet wordt over gesproken, betekent het ook vaak dat ze veel hebben meegemaakt.”
Monument
GO! basisschool De Ster en de Secundaire Freinetschool verhuisden in 2021. Ze maakten de overstap van de Vroonhofsite naar hun nieuwbouw, gelegen tussen het Rekhof en de Korte Reningelststraat. “Een herdenkingsmonument voor de Tweede Wereldoorlog had toen een plaatsje op onze site. Bij onze verhuis en afbraak werd het monument ergens ondergebracht ter bescherming. Meester Beernaert was oud-leerkracht bij ons en is altijd in contact gebleven met de school. Hij stelde de vraag waar dat monument naartoe was en of wij het zagen zitten om een herdenking op poten te zetten”, zegt directrice Petra Gunst, directeur GO! De Ster. Op het herdenkingsmonument staan de namen van de negen oud-leerlingen van het toenmalige RMS die sneuvelden tijdens de oorlog en kreeg een plaatsje op de nieuwe locatie.
(lees verder onder de foto)
Adoptie graf
“Die vraag werd onmiddellijk enthousiast onthaald en de herdenking werd op poten gezet. De geschiedenis en dit monument is er, daarmee moet dan ook iets gedaan worden. Het is de start van iets moois”, zegt meester Beernaert. Er werd een herdenking op poten gezet – met leerlingen, leerkrachten, de Vaderlandslievende verenigingen en familieleden van de gesneuvelden – bij het herdenkingsmonument op school, maar ook op de begraafplaats van het Rekhof werden oud-leerlingen van de school geëerd.
Er werd onder andere halt gehouden op de begraafplaats bij het graf van Roger Lesap (4e Regiment Grenadiers, 1e bataljon). Hij werd geboren in Proven op 6 maart 1921 en stierf in Laure-Minervois (FR) op 29 mei 1940. Roger werd ziek in het opleidingskamp van Barcarès in de omgeving van Perpignan, Zuid-Frankrijk. Roger overlijdt in het kantonnement, daags nadat het Belgische leger de wapens heeft neergelegd op 29 mei 1940. “Er is sprake om een of meerdere graven te adopteren”, aldus directeur Gunst.
