De Jonge Kamer JCI verkoos Michiel De Backer (33) van Ark-Shelter uit Lichtervelde tot West-Vlaamse Jonge Ondernemer 2025. Zijn bedrijf maakt modulaire, duurzame houtskeletbouw. “Het unieke aan ons concept? Wij doen alles op maat van de klant”, aldus de zaakvoerder, een oud-leerling van de Maricolen in Brugge.
“Bouwen zit in mijn bloed. Als kind kreeg ik van Sinterklaas bouwdozen van Lego. Mijn vader is aannemer van funderingswerken, geregeld mocht ik mee naar de werven. Het was voor mij een evidentie dat ik architecturale vormgeving bij de Maricolen in Brugge zou volgen en nadien architectuur aan de unief in Gent zou studeren”, glimlacht de jonge ondernemer, die zelf in een modulair huis in de Groendalekapelleweg woont en werkt.
Vennoot
Michiel De Backer stichtte in 2015, tijdens zijn tweede jaar architectuur, samen met zijn Slovaakse klasgenoot Martin Mikovcak het bedrijfje Ark-Shelter: “We moesten een groepswerk maken en kozen ervoor om modulaire bouwunits uit te tekenen die boven het maaiveld zweefden. Onze docent vond dat niet zo’n goed idee, maar het concept om uitwisselbare bouwdozen te maken liet ons niet los. De daaropvolgende maanden hebben we twintig verschillende plannen uitgetekend.”
“We wilden er absoluut iets mee doen. Ik stelde een vriend van mij, Pieter Dejaeghere, die samen met zijn vader de Longines Global Champions Tour organiseerde, voor om gratis de tijdelijke tribunes, piste en stallingen uit te tekenen. In ruil vroeg ik om op dat een topevenement voor de paardensport in Antwerpen met een standje te mogen staan, waarop Martin en ik ons bedrijfje konden promoten.”
“Dat leverde onze allereerste opdracht op: een man uit Jabbeke vroeg ons om op een veld een weekendhuisje te bouwen, dat zelf voorzag in zijn energie. Dus met zonnepanelen, batterij en regenwatertank.”
Slovakije
“Het probleem was een schrijnwerker te vinden die onze plannen wou uitvoeren. In België zag niemand het zitten, Martin kende in Slovakije drie jonge gasten die prachtige meubels maakten. Met onze spaarcenten hebben we geïnvesteerd in een loods en een machinepark. Na die eerste opdracht moesten we op zoek naar nieuwe klanten. Geld voor een reclamecampagne hadden we niet. Ik heb toen alle kranten gestalkt, het lukte! We kregen respons.”
“We wisten toen nog niet welke richting we uit wilden, want het ontwerpen van modulaire woningen in houtskeletbouw kende vele toepassingen. Wat Ark-Shelter uniek maakt, is dat we op maat van de klant alles in onze fabriek prefabriceren. Doorgaans werken we met units van 40 m², maar we bouwen ook modules van 5 op 15 meter. In de recreatiesector vonden we een eerste markt: we hebben op de bergflanken van skigebieden in Slovakije en Oostenrijk woningen gebouwd. Je kunt er enkel in het tussenseizoen bouwen, wij kunnen zeer snel units plaatsen.”
Ski Hotel
“Ons meest ambitieuze project in de bergen is het Björnson Ski Hotel in Jasna in Slovakije, waar we de voorbije vijf jaar zestig chalets naast de skipiste gerealiseerd hebben. Ondertussen zijn we al actief in vier landen, binnenkort worden het er wellicht negen. In elk land zoeken we een plaatselijk team van ingenieurs en architecten, met wie we samen werken, op basis van een 50/50 partnerschap. Alles wordt vervaardigd in onze twee fabrieken met zestig arbeiders in Cadca in Slovakije.”
“Inmiddels hebben we voor de zorgsector Care-Shelter opgericht. Het idee erachter is om snel een oplossing aan te bieden voor mensen die extra zorgen nodig hebben. Er is een enorm tekort aan plaatsen in rusthuizen, er is nood aan aangepaste, tijdelijke woningen.”
“Eer je in Vlaanderen iets mag bouwen, zijn er al zes maanden verstreken. Ik heb mee mogen een nieuw decreet uitschrijven, dat toelaat dat je voor een woning van minder dan 50 m² geen bouwvergunning nodig hebt. Zo kunnen mensen naast hun huis tijdelijk een modulaire unit plaatsen of zelfs huren voor een dement of ziek familielid. We hebben dat gedaan voor een Oostendse tiener (Lilou Hens, red.) die op vakantie na een ongeval verlamd raakte.”
AZ Zeno
Zelf is Michiel De Backer, wiens bedrijf in België alleen al op een omzet van 4 miljoen euro draait, het meest fier op het modulair dagcentrum voor kankerpatiënten dat hij voor AZ Zeno in Knokke-Heist mocht realiseren: “Voor dit project heeft Ark-Shelter een internationale architectuurprijs gewonnen.”
