Met de Paralympische Winterspelen van Milaan–Cortina 2026 in aantocht wordt ook in Oostende vooruitgekeken. Voor Lilou Hens (15) zijn de Spelen in Italië een moment om inspiratie op te doen in haar eigen sportieve traject richting 2030. Het voorbije jaar stond intussen in het teken van training en verbinding, met onder meer de tweede editie van de kerstmarkt van vzw Fou de Lilou en het succes van het jeugdboek ‘Lilou – Het Zitski Complot’.
Lilou was tot 2022 een beloftevolle turnster. Met zes dagen per week trainen, draaide haar leven om de turnzaal. Dat traject kwam abrupt tot stilstand na een zwaar verkeersongeval in Zuid-Afrika. Lilou liep er een complete dwarslaesie op ter hoogte van L1 tot L3, met een verlamming vanaf het middel tot gevolg.
Wat volgde was een heroriëntering van turnzaal naar piste én een kader om opnieuw competitief te denken en te groeien. Vandaag traint ze meerdere keren per week in SnowWorld Antwerpen en trekt ze ook naar de bergen voor stages. De Paralympische Winterspelen vormen daarbij een sportief perspectief op lange termijn, met 2030 als horizon.
In maart 2026 gaat Lilou kijken naar de Paralympische Winterspelen in Milaan–Cortina. Niet als deelnemer, maar als toeschouwer. Deelnemen kan ze pas als ze 16 jaar is. “Het lijkt me gewoon heel leuk om te zien”, zegt ze nuchter. “Je leert daar ook veel uit.” Stap voor stap bouwt Lilou verder aan haar ontwikkeling in het zitskiën. “Ik wil vooral mijn techniek verfijnen, vlotter door de palen gaan en werken aan details. Gewoon elke keer een stapje vooruit.”
Kerstmarkt
Die vooruitgang wordt mogelijk gemaakt door een brede ondersteuning, onder meer via vzw Fou de Lilou. De kerstmarkt die de vzw voor de tweede keer organiseerde, was opnieuw een succes. “Het was de hele tijd heel druk”, zegt vader Pieter Hens. “We zijn daar heel blij mee. Het is tof om op een leuke manier mensen samen te brengen en er tegelijk een goed doel aan te koppelen.”
De opbrengsten blijven nodig, want het traject richting competitief zitskiën is intensief. De jaarlijkse kosten voor training, stages, wedstrijden en gespecialiseerd materiaal lopen op tot 25.000 à 30.000 euro. “Belangrijker dan dat financiële luik is dat Lilou plezier blijft hebben in wat ze doet”, zegt Pieter.
“Belangrijker dan het financiële luik is dat Lilou plezier blijft hebben in wat ze doet”
De Paralympische Winterspelen van 2026 zijn voor het gezin geen doel op zich. “De Spelen in Italië zijn een beetje dromen”, zegt Pieter. “De droom van Lilou ligt in 2030. Dat is geen verwachting die wij opleggen, maar iets waar zij zelf plezier uit haalt om naartoe te werken. Als zij op een bepaald moment zegt dat ze dat wil proberen, dan doen wij als ouders alles om dat mogelijk te maken. En als haar doel ooit verandert, dan is dat ook helemaal oké.”
Lilou combineert haar sportieve traject met school en een sociaal leven. “Afspreken met vriendinnen blijft belangrijk”, zegt Lilou. “En ik heb de sneeuw ook nog niet beu gezien.” Haar trainings- en wedstrijdkalender brengt haar regelmatig naar het buitenland. “Soms is Lilou tien tot twaalf dagen per maand weg, afhankelijk van stages en wedstrijden.”
Boek met boodschap
Naast de sport blijft ook het jeugdboek ‘Lilou – Het Zitski Complot’ weerklank vinden. Het boek gebruikt fictie en illustratie om een breder verhaal te vertellen over zichtbaarheid en meedoen. “Het is een mooi boek geworden. Met illustraties tussen de tekst, wat je niet zo vaak ziet”, zegt Pieter. “Het verhaal is gebaseerd op Lilou, maar het is geen kopie van haar leven. Het was vooral belangrijk om kinderen te tonen dat er geen grenzen zijn en dat het leven niet stopt na een ongeval.”
“Mijn vriendinnen en familie hebben het boek gelezen”, zegt Lilou tevreden. “Mijn naaste omgeving is heel trots op wat ik allemaal doe, maar bij mijn vriendinnen ben ik gewoon Lilou (lacht). Dat is niet per se iets speciaals. Ik ben nu gewoon een 15-jarige jongedame en geniet van alles wat op mijn pad komt.” (ZB)
