Koen Maertens startte twee decennia geleden samen met zijn toenmalige echtgenote vakantiehoeve Open Huis op. Open Huis is evenwel meer dan alleen maar een vakantiehoeve. Het is ook een actieve schapenboerderij waar ook seminaries, feesten en lessen Frans plaatsvinden. Ook de jaarlijkse familiebeurs “Schone Schaapjes” heeft er zijn thuishaven. Open Huis is ook een echt familiebedrijf.
Koen Maertens startte zijn loopbaan als onderwijzer in de gemeenteschool in de Ieperstraat in Staden. Open Huis vindt eigenlijk zijn oorsprong in de bijlessen Frans die hij startte.
“Ik gaf bijlessen aan kinderen die niet goed konden volgen in Frans”, vertelt Koen. “Daaruit ontstond het idee om cursussen Frans te organiseren die niet alleen voor kinderen maar ook voor volwassenen bedoeld waren. Veerle, mijn toenmalige echtgenote, gaf Engels in het middelbaar waarop we na Frans ook met lessen Engels startten.”
30 cursussen
“Later kwam daar ook Spaans bij en organiseerden we ook andere cursussen zoals algemene beeldende vorming en fotografie. Elk jaar kwamen er zaken bij waardoor we op een bepaald moment een aanbod van goed 30 cursussen hadden.”
“Probleem was dat de Vormingsinstituten onze cursussen overnamen maar dat ze die de helft goedkoper konden aanbieden omdat ze gesubsidieerd werden. Dat was enorm frustrerend waarop we beslisten om ons meer als locatie te gaan profileren.”
“Ik had toen ook al een enorme passie voor dieren. Zo hield ik schapen sinds ik getrouwd was. Daarenboven had ik op een bepaald moment ook nog eens tien koeien. We besloten daarop een villa aan te kopen die we met de hulp van mijn vader verbouwden. Bedoeling was om er cursussen te laten plaatsvinden en ook ruimte voor mijn dieren te hebben. De locatie bleek evenwel al vlug te klein te zijn waarop ik besliste op zoek te gaan naar een boerderij.”
Hoeve niet te koop
“Ik had opgevangen dat de boerderij waar zich nu Open Huis bevindt, verkocht zou worden”, gaat Koen verder. “Ik besloot dus om er eens aan te kloppen. De eigenares wist me te vertellen dat de hoeve niet te koop was. Ik gaf haar toch mijn telefoonnummer voor het geval ze van gedacht zou veranderen. Eind 1999, een half jaar later, waren gebouw en gronden verkocht.”
“Ik ben beetje getrouwd met Open Huis en dat weegt op je privé en je sociaal leven”
“Samen met architect Hans Geldof werd een concept uitgewerkt. Het gebouw werd verbouwd tot een vierkanthoeve, terwijl we ook een beplantingsplan opstelden waarbij we alle hagen en bomen zelf aanplantten. De verbouwingen duurden van eind 1999 tot april 2004. Ook hier kreeg ik bijzonder veel hulp van mijn vader. Hij kwam tot zijn overlijden in 2008 elke dag langs in Open Huis om er een handje toe te steken. Ik ben altijd heel erg gesteund geweest door mijn ouders en door mijn zus en broer.”
Alle kinderen helpen
Familie speelt dan ook een belangrijke rol in Open Huis. “Mijn kinderen en die van mijn echtgenote Alexia hielpen en helpen vrijwillig waar ze maar kunnen in Open Huis”, weet Koen. “Je moet ook een sterke partner hebben die wil helpen. Ik ben immers een beetje getrouwd met mijn grote passie Open Huis en dat weegt zowel op je privé als op je sociaal leven.”
Koen kan in Open Huis ook rekenen op de hulp van broer Geert. “Geert is een niet onverdienstelijke hobbykok”, legt Koen uit. “Omdat er in Staden niet echt veel eetgelegenheid is voor onze gasten en we nood hadden aan catering sprong Geert bij als kok. Geert was aan de slag als onderwijzer en ging na een tijdje halftime bij ons werken. Ondertussen werkt hij al een tijd voltijds in Open Huis.”
Met vier in bed
Geert en Koen waren in 2014 ook samen te zien in ‘Met vier in bed’ op VTM. Ze kwamen toen als laureaat uit de bus. Wat de toekomst betreft zegt Koen ‘verder te doen zoals we bezig zijn’. “Maar dan wel met nieuwe creatieve impulsen zodat we meekunnen met de trend, maar toch onze eigenheid behouden.”, besluit Koen.
