Deze zomer is de oceaanroeiboot Jan Martens een vertrouwd silhouet in het drukke Oostendse maritieme landschap ter hoogte van het Montgomerydok en de havengeul. De 9 meter lange roeiboot maakt er vaart in het vooruitzicht van de oceaanoversteek.
Het is toch verrassend om tussen de zeegaande trafiek van vissersschepen, zeil- en motorjachten, crew transfer vessels, installatieschepen, zandzuigers, overzetboten… een volwassen roeiboot buitengaats te zien riemen. “Daarvoor hebben we speciaal toestemming gevraagd en gekregen van de havenkapitein”, zegt de uit Gent afkomstige bouwer en eigenaar van deze boot-op-spierkracht Koen De Gezelle.
“Bedoeling is om volgend jaar de Atlantische Oceaan over te roeien van de Canarische Eilanden tot de Caraïben met een driekoppige bemanning. Daarvoor trainen we nu al vanuit de Oostendse of Blankenbergse (thuis)haven naargelang de aard van de stroming en/of windrichting.”
Niet onbezonnen
Eerder dit jaar roeiden Koen en twee kompanen al het traject vanuit het Portugese Portimao naar de Canarische Eilanden. In 16 dagen legden ze 800 zeemijl, ca. 1.500 kilometer af. “Bedoeling was om via de Caraiben naar Miami te varen in drie à vier maanden. Maar ondanks de te verwachten gunstige noordoostpassaatwind in die periode waren de weersomstandigheden ons erg ongunstig gezind en raakte een van ons drie bovendien zwaar uitgeput door chronische zeeziekte.”
“Nee, we zijn geen onbezonnen avonturiers”, countert Koen onze amper gestelde vraag. “We zijn getraind, de boot opgebouwd uit koolstofvezel, is met haar 20 compartimenten onzinkbaar, zelfrichtend en oceaanwaardig. We hebben alle technologisch hoogwaardige navigatie- en communicatiemiddelen aan boord in de kajuiten in de boeg en achtersteven waar we ook kunnen slapen.”
Tot en met harde wind uit het noordwesten kunnen we Koen en zijn West-Vlaamse collega-roeiers, Gijs Vanden Berghe uit Kortrijk en Yurith Yolie uit Brugge, af en toe bezig zien in de haven en op zee.
Jachten restaureren
Na zijn studie kunstgeschiedenis in Gent, zo’n 30 jaar geleden, begon Koen klassieke jachten te restaureren, maar al rap bouwde hij zijn eerste houten bootje. Later specialiseerde hij zich in zee- en oceaanroeiboten in kunststof van diverse lengtes in C (Sea) en O (Ocean)-versies. Naast de standaarduitvoeringen maakt hij ook unieke exemplaren op maat van de klant. (ML)
