Koekjesgigant Biscuits Dupon ruilt Ichtegem voor Torhout

Biscuits Dupon – wereldspeler in de productie van koekjes, verpakkingen en vulmachines voor ijsproducenten en foodservice – wil tegen eind volgend jaar een gloednieuwe hoofdzetel met kantoren, productiehal en opslagruimte openen op het regionale bedrijventerrein aan de Roeselaarseweg. Dat betekent dat zaakvoerder Dick D’Hoore na al die jaren met zijn onderneming het vertrouwde Ichtegem verlaat voor een nieuwbouw in Torhout. Biscuits Dupon, samen met diverse overgenomen bedrijven gegroepeerd in D’Hoore Group, heeft negen vestigingen in evenveel landen en telt in het ijsroomseizoen tot 600 werknemers.

Het is dus koek en ei tussen Biscuits Dupon en Torhout. Al blijft Dick D’Hoore (51) met zijn gezin in Ichtegem wonen, de gemeente waar het familiebedrijf groot geworden is. “Sowieso heb ik ook met Torhout veel affiniteit”, beklemtoont hij. “Ik heb er schoolgelopen, mijn vrouw Tamara Van De Voorde is uit die stad afkomstig, ik heb er veel vrienden en ik ben er al een aantal jaar voorzitter van de voetbalclub KM. Onze drie zonen Junior (27), Dean (24) en Mauro (15) zijn eveneens met Torhout vertrouwd. De oudste twee maken intussen deel uit van onze onderneming. En Tamara heeft zich jarenlang over de kwaliteitscontrole ontfermd.”

Zich laten overhalen

In eerste instantie was Dick nochtans niet van plan om met zijn vermaarde koekjesfabriek naar Torhout te verhuizen. “We hadden plannen klaar om de gebouwen aan de Industriestraat in Ichtegem te vernieuwen en er fiks uit te breiden. De groei van onze onderneming noopte daartoe. Maar net toen we dat project in een definitieve plooi wilden leggen, drong de Torhoutse burgemeester Kristof Audenaert er in informele contacten op aan om een verhuizing naar de nieuwe regionale bedrijvenzone in zijn stad te overwegen. Het vooruitzicht om niet te moeten verbouwen, maar vanaf nul een nieuwe fabriek met kantoren en opslagruimte op te trekken, kon me zeker bekoren. Maar ik twijfelde sterk om Ichtegem na al die decennia familiegeschiedenis vaarwel te zeggen. Je neemt zo’n ingrijpende beslissing niet in een handomdraai.”

“Uiteindelijk trok Joost Vanhaerents me over de streep. Hij is zelf al zijn hele leven ondernemer en leidt in Torhout de stedelijke Adviesraad Lokale Economie. Als heel goede vrienden reizen en fietsen we veel samen en op een van die tochten adviseerde hij me om de kostprijs en de voordelen van een verhuizing in overweging te nemen in vergelijking met uitbreiden in Ichtegem. Ik heb grenzeloos vertrouwen in zijn knowhow en professionele kijk op de zaak en liet me overhalen. De plannen om in Ichtegem uit te breiden, zijn verleden tijd. Eenmaal verhuisd, zal de site er verkocht worden en een totaal nieuwe bestemming krijgen.”

“Welke bestemming? Dat is nu in volle ontwikkeling, maar zeker is dat het voor Ichtegem een meerwaarde wordt. We blijven die gemeente natuurlijk een warm hart toedragen. Ik woon er nog altijd en zal dat ook blijven doen.”

Internationale faam

Biscuits Dupon beschikt op het nieuwe bedrijventerrein in Torhout over een perceel van 25.000 m², waarvan zo’n 15.000 m² bebouwd zal worden. Sinds een aantal dagen is de eerste spadesteek een feit. De plannen zijn er en de aannemer kan vaart maken met de werkzaamheden.

“De oplevering van het complex is eind mei volgend jaar voorzien”, zegt Dick. “Vanaf dan rekenen we op nog een halfjaar voor de inrichting. We willen er tegen december 2021 operationeel zijn. De ligging is prima en we behouden de werkgelegenheid in de eigen streek. We hadden net zo goed in het buitenland onze hoofdzetel kunnen uitbouwen, maar we hebben ervoor gekozen om in Vlaanderen te blijven.”

Biscuits Dupon kende zijn prille begin op het einde van de 19de eeuw, toen de Italiaanse familie Di Meo startte met het manueel vervaardigen van ambachtelijke ijshoorntjes. Ze verhuisden met hun hele hebben en houden naar Brussel. Een van hun medewerkers, Prosper Dupon, legde zich toe op het uitbouwen van het bedrijf in Gent. Hij trouwde met dochter Louise Di Meo, met wie hij zich in Ichtegem vestigde.

Net na de Tweede Wereldoorlog startten ze er de artisanale productie van ijshoorntjes en -wafeltjes. Biscuits Dupon was geboren. De zaak groeide uit tot marktleider in de Benelux en de koekjestrein was definitief vertrokken. Prosper was heel geliefd in Ichtegem en stapte in de politiek. Hij werd er CVP-burgemeester van 1971 tot en met 1982.

In de jaren zestig kregen dochter Jeannine Dupon en haar echtgenoot Georges D’Hoore de leiding over het bedrijf. Ze schakelden over van ambachtelijke naar industriële productie. Hun investeringen – doordacht, maar niet altijd zonder risico – luidden een snelle internationale groei in. Jeannine is ruim vier jaar geleden gestorven, maar Georges blijft van nabij het bedrijf opvolgen. Hij geniet grote faam als eminente kenner van de ijsroombiscuits.

Sinds 1997 staat hun zoon Dick aan het hoofd van de familieonderneming, die een internationale reputatie te verdedigen heeft. “Ik heb altijd gezegd dat ons bedrijf niet over te nemen is”, aldus Dick. “En dus ben ik vanaf 2006 dan maar zelf op het overnamepad getrokken, de beste werkwijze voor expansie. Dat was weleens riskant, maar dat is net wat ondernemen betekent: af en toe durven te springen. Berekend – met een parachute dus – al zijn we altijd keurig geland.” (lacht)

Groei ondanks corona

Intussen heeft de D’Hoore Group bloeiende vestigingen in negen landen: België, Duitsland, Frankrijk, Spanje, Italië, Rusland, Marokko, Colombia en Brazilië. Met als doel de crème de la crème van de biscuits op de markt te brengen.

Het zag ernaar uit dat 2020 een topjaar voor Biscuits Dupon zou worden, maar de uitbraak van corona heeft de geplande omzetgroei toch wat afgeremd. “Al mogen we in de gegeven omstandigheden zeker niet klagen”, zegt Dick. “De zomer was mooi en warm, een voordeel voor onze producten. Plus: onze ijsroomkoekjes en verpakkingen komen via onze klanten uit de ijsindustrie vooral in supermarkten terecht en die hebben prima zaken gedaan. Anderzijds bleven de horeca en de foodservice helaas geruime tijd dicht. Maar toch zijn we er weer in geslaagd om een groei neer te zetten. We focussen nu op het seizoen 2021. Met uiteraard de nieuwbouw in Torhout.”