Het gemeentebestuur van Koekelare trok afgelopen zondag, na zes jaar, nog eens samen met enkele bietenmannen en -vrouwen en sympathisanten op bezoek naar Livry-Louvercy in de Marnestreek. Veel inwoners van Koekelare en omgeving gingen er destijds noeste arbeid verrichten op de bietenvelden.
Het 30-koppige Koekelaars gezelschap werd er door de Franse burgemeester en schepenen, super hartelijk onthaald. Het dorpje dat 1.200 inwoners telt, zorgde ervoor dat het, ondanks de zware regenbuien, een onvergetelijke dag werd voor alle aanwezigen. Er was drank, een rijkgevulde tafel en veel muziek en zang.
Seizoensarbeid
De burgemeester van Livry-Louvercy had ook een geschenkje voor de Koekelaarse delegatie. “Arbeiders afkomstig uit Koekelare kwamen onze boeren helpen. Vandaar dat ik graag dit gedenkteken, dat een kopie is van dat op de boom, schenk als aanwinst voor het museum in Koekelare. Op 800 seizoenarbeiders van Koekelare, kwamen er een tiental naar Livry om er te werken op een vijf- à zestal boerderijen. Ze kwamen van 1948 tot 1970”, zo weet de burgemeester van Livry.
Ook burgemeester Patrick Lansens nam het woord. In naam van de volledige Belgische delegatie dankte hij de burgemeester en het gemeentebestuur van Livry-Louvercy voor de uitnodiging. “Het is intussen al 23 jaar geleden dat wij hier voor het eerst met een ruime delegatie van Koekelare te gast waren in uw gemeente. Zondag 19 september 1999 is voor velen van ons nog steeds een memorabele dag”, stelde de Koekelaarse burgervader.
De boom van de bietenmannen
“De aankoop van een klein stukje grond door de gemeente Koekelare en het onthullen van een kunstwerk aan de Saint-Rémi kerk zetten de blijvende verbondenheid van onze gemeente met Livry-Louvercy in de verf. Maar het symbool bij uitstek is de kastanjeboom of ‘de boom van de bietenmannen’, waaronder de bietenmannen beschutting zochten tegen de felle zon tijden het middagmaal.”
“Zij onder hen die er vandaag nog bij kunnen zijn, zijn natuurlijk niet meer van de jongsten. Nog maar een paar van hen waren 23 jaar geleden aanwezig en zijn er vandaag nog bij. Voor enkele anderen die vandaag nog in leven zijn, is de reis vandaag te zwaar. En helaas zijn er ons sinds ons vorige bezoek aan uw gemeente, in 2016, toch ook alweer 6 jaar geleden, verschillende bietenmannen ontvallen”, vervolgde Patrick Lansens.
Fransmansmuseum
De gemeente Koekelare houdt eraan het verhaal van de bietenmannen en -vrouwen in ere houden. “Zij kwamen naar hier in de Marnestreek om te voorzien in de behoeften van hun gezin, omdat ze vooruit wilden in het leven en om een betere toekomst te bouwen”, stelde de Koekelaarse burgemeester nog.
“Dankzij hun harde labeur steeg het welvaartsniveau van vele gezinnen in Koekelare. Het is belangrijk deze herinnering in leven te houden. Met de oprichting van het Fransmansmuseum, dat de deuren opende op 25 juni 1993, willen wij een blijvend eerbetoon geven aan de seizoenarbeiders uit onze streek. Het museum is een van de weinige tentoonstellingen wereldwijd die het onderwerp seizoensarbeid behandelt.”
In 2017 werd het museum inhoudelijk grondig vernieuwd en mocht Koekelare de burgemeester en het gemeentebestuur van Livry-Louvercy verwelkomen op dit heugelijke moment. Burgemeester Patrick Lansens rondde zijn speech af met de woorden dat hij hoopte op een snel tegenbezoek van de Franse zustergemeente. (Eric Vanhooren)
