Morgen fietst Jelle Wallays (35) de eerste van de in totaal 15.000 kilometer die hij de komende honderd dagen wil afwerken. De voormalige profwielrenner wil liefst 23 Europese landen doorkruisen en zo op zijn minst 50.000 euro inzamelen voor Kom op tegen Kanker. Zo komt hij een belofte aan zijn geliefde oom en wielermentor Luc Wallays na, die in 2013 aan de gevolgen van kanker overleed. “Dit is de perfecte manier om mijn carrière af te sluiten.”
Eén keer winst in Dwars Door Vlaanderen in 2015, twee eerste plaatsen in Parijs-Tours in 2014 en 2019, een etappe in de Vuelta in 2018 op zijn naam geschreven, aangevuld met nog een resem andere sterke prestaties. Het palmares van Jelle Wallays oogt best indrukwekkend. Na passages bij Tosport-Vlaanderen en Lotto-Soudal zag hij eind 2023 zijn contract bij het Franse Cofidis niet verlengd en zette hij noodgedwongen een punt achter zijn loopbaan als professioneel wielrenner.
Een manier die hem lang een wrang gevoel bezorgde. “Dat was niet de manier waarop ik afscheid van het peloton wilde nemen”, legt hij uit. “Maar ik had geen andere optie.” Hij legde zich daarna toe op dua- en triatlons en runde een tijdlang een bed&breakfast met zijn vriendin Vé David, maar de liefde voor de fiets bleek te groot.
Krachttoer
Nu pakt hij uit met een sportief project waar zelfs ultrasporter Matthieu Bonne grote ogen van zou trekken: in honderd dagen 15.000 kilometer doorheen 23 Europese landen fietsen, ten voordele van Kom op tegen Kanker.
Een op zijn zachtst gezegd indrukwekkende tocht waarmee Jelle twee doelen wil afvinken. “Mijn carrière op een mooie manier afsluiten, maar ook mijn oom Luc Wallays eren. Dat ben ik aan hem verschuldigd, vind ik. Nonkel Luc was destijds de reden waarom ik ben beginnen koersen. Hij wist mijn vader te overtuigen en hij stond altijd klaar voor mij.”
“Mijn nonkel heeft aan zijn sterfbed nog drie dingen aan me gezegd. ‘Ik zie je graag’, ‘ik geloof in je’ en ‘het is mijn droom dat je vijftien jaar profrenner zal zijn’”
Helaas moest Jelle op 5 mei 2013 afscheid nemen van zijn geliefde oom. “Hij leverde een moedige strijd tegen leukemie en beenmergkanker, maar de ziekte was de sterk. Op het einde kon hij nog nauwelijks praten, maar hij heeft me aan zijn sterfbed nog drie dingen gezegd: ik zie je graag, ik geloof in je en het is mijn droom dat je vijftien jaar profrenner zal zijn. Uiteindelijk ben ik op dertien profjaren afgeklokt, maar nonkel Luc was altijd dicht bij me, daar in het peloton.”
Nu zijn we exact vijftien jaar na Jelles profdebuut. “Een beter moment om deze krachttoer te ondernemen, is er niet. Ik sta voor het avontuur van mijn leven, maar ik heb er heel veel zin in.”
Nooit opgeven
Het idee om de flanken van Europa af te rijden, kreeg Jelle tijdens een fietstrektocht van Vlaanderen richting Calpe. “Samen met Thomas De Gendt fietste ik van bij ons thuis tot in Spanje. Onderweg ontdekte ik hoe hard ik nog van de fiets genoot en nadat ik een soortgelijk parcours op sociale media onder ogen kreeg, kreeg mijn plan steeds meer vorm. Ik praatte alles eerst grondig door met mijn vriendin en nadat ik ook van haar groen licht kreeg, besloot ik er vol voor te gaan.”
“Waarom? Ik wil een duidelijke boodschap uitdragen. Als je iets écht wil, ga er dan voor. Opgeven is geen optie. Op die manier wil ik mensen inspireren en hoop te geven. Want vrijwel iedereen wordt in zijn leven (on)rechtstreeks met ziekte of tegenslag geconfronteerd.”
“Ik heb er net een trainingweek in Mallorca opzitten. 750 kilometer in de benen, ik ben helemaal klaar om te vertrekken”
Wallays vertoefde een week op Mallorca voor een intensieve trainingsstage en verschijnt perfect voorbereid aan de start. “Ik heb 750 kilometer in de benen en voel me zeer goed. Dankzij mijn dua- en triatlonverleden is mijn conditie op peil en ik ben ook aan de slag als personal trainer en geef spinninglessen. Het enige verschil met mijn actieve koersjaren is dat er nu geen tijdsdruk is. Ik wil elke dag 150 kilometer fietsen, maar dat moet niet binnen een bepaalde deadline.”
Documentaire
Onderweg wordt Jelle gevolgd door een cameraman van het Roeselaarse productiehuis Moonshot. “Die zal ook met de mobilhome rijden waar ik onderweg in zal overnachten. We willen mijn reis volledig in beeld brengen en alles in een documentaire gieten. Die moet in december in première gaan.”
“Via Facebook en Instagram zullen we het thuisfront op de hoogte houden van hoe het met me gaat. Zo plan ik ook om even halt te houden op de plekken waar mijn collega-wielrenners Wouter Weylandt en Bjorg Lambrecht om het leven kwamen.”
Tijdens zijn tocht kan iedereen Jelle via zijn website op de voet volgen. “Via een tracker kan je zien waar we ons precies bevinden. En wie even wil meefietsen, is meer dan welkom. Maar het allerbelangrijkste is om een mooi bedrag aan Kom op tegen Kanker te kunnen schenken.”
“Wie ik het meest zal missen? Mijn vriendin Vé en onze hond Tony. Ik zal zó gelukkig zijn als ik ze op 10 juli in Brugge weer in de armen kan sluiten”
“Ik mik op minstens 50.000 euro. Via donaties en sponsors – zoals Vanomobil uit Deerlijk die voor de mobilhome heeft gezorgd – hebben we nu al een mooie startsom, maar elke euro zal meer dan goed besteed worden.”
De start vindt morgen (woensdag, 2 april, red.) om 10.30 uur plaats op het podium van Dwars Door Vlaanderen in hartje Roeselare, Jelles thuisstad. “Ik word er door de burgemeester uitgezwaaid. Dat zal best een emotioneel moment worden. Wie ik het meest zal missen? Mijn vriendin en onze hond Tony. Ik zal zó gelukkig zijn als ik ze op 10 juli in Brugge weer in de armen kan sluiten.”
Daags nadien fietst Jelle vanop de Brugse Grote Markt naar Roeselare, hopelijk met een massa fans en enthousiastelingen in zijn kielzog. “Het zou de max zijn om met een grote bende op de Grote Markt van Roeselare aan te komen. Daar zal ik dan definitief mijn fiets aan de haak hangen.”
Alle info en donaties via www.jellewallays.be
