De start van Gent-Wevelgem moet dankzij een optreden van Veel Fokkersvreugde en een G-sportwedstrijd meer volk dan de vorige jaren naar Ieper lokken. Hoewel het stadscentrum zondag zelf beperkt toegankelijk zal zijn, blijven burgemeester Emmily Talpe en horecavoorzitter Jurgen Crombez overtuigd van de return op lange termijn voor de 140.000 euro die de stad ondertussen betaalt.
Het koerscircus strijkt zondag 24 maart in vol ornaat neer in de kattenstad. Niet alleen Mathieu van der Poel doorkruist in volle finale de Grote Markt, Ieper is ook voor de vijfde keer startstad van Gent-Wevelgem Flanders Fields Classic. “Door de restauratie van de Menenpoort vindt dit jaar de start plaats op de Grote Markt”, zegt schepen van Evenementen Diëgo Desmadryl (Open Ieper). “De opstelling blijft dezelfde als voorgaande jaren, maar er zijn wel twee nieuwigheden. Zo is er een muziekoptreden (van Veel Fokkersvreugde, red.) op het podium én zal er een wedstrijd plaatsvinden voor de G-Sport. De renners rijden hier plaatselijke rondes met start én aankomt op de Grote Markt. Er zal dus nog meer beleving zijn in het centrum dan vorige edities. Extra troef is dat we ook Ieperling Marvin Odent, die onlangs nog de Ieperse Sporttrofee won, aan het werk kunnen zien!”
Goede hotelbezetting
In 2019 kondigde het toen nog nieuwe stadsbestuur aan dat ze een overeenkomst had met de organisatie van Gent-Wevelgem. Kostprijs: 100.000 euro, elk jaar vermeerderd met 10.000 euro. Voor de start dit jaar is dat dus 140.000 euro. Ter vergelijking: aankomstplaats Wevelgem legt jaarlijks 300.000 euro op tafel. “De voornaamste doelen om de start van Gent-Wevelgem binnen te halen waren citymarketing en ons fietstoerisme te boosten”, zegt Desmadryl. “Onze stad komt steeds bijzonder mooi in de aandacht in de aanloop naar en tijdens Gent-Wevelgem. De hotelbezetting is altijd goed in dit weekend en we zien elk jaar veel bezoekers die afzakken naar onze stad om de sfeer live te beleven. Met de bijkomende beleving dit jaar hopen we de horeca een nog extra mooie dag te kunnen bezorgen.”
Daar wrong het schoentje de afgelopen jaren. De starts in 2020 en 2021 waren door corona zonder publiek. De afgelopen twee jaar was de opkomst minder dan verwacht. Bovendien is het stadscentrum moeilijker bereikbaar voor de doorsnee horecabezoeker. “Vorig jaar was het voor de restaurants op de Grote Markt inderdaad iets minder”, zegt Jurgen Crombez, voorzitter van Horeca Ieper. “We moeten eerlijk zijn. Mensen rijden nog altijd graag met hun auto tot aan de voordeur van het restaurant. Die middag is dat iets minder.”
Maar volgens de horecavoorzitter moet je het grotere plaatje bekijken. “Ik zie het als een mooie promotie voor de stad bij het begin van het voorjaar. Het is van kapitaal belang dat we nu als stad in de aandacht komen. Veel mensen overwegen in deze periode een citytrip. Je moet het dus in een toekomstperspectief zien. Een horecazaak moet je niet afrekenen op een weekend, maar op een heel jaar.”
Verlenging contract?
Burgemeester Emmily Talpe is het daarmee eens. “Op vlak van citymarketing is Gent-Wevelgem elk jaar een groot succes. De prachtige televisiebeelden van onze stad en streek zijn van onschatbare waarde. Dankzij Gent-Wevelgem en tegelijk heel wat inspanningen rond fietsevents, fietsroutes, investeringen in meer fietscomfort en -veiligheid hebben we het fietstoerisme in de Westhoek echt op de kaart kunnen zetten. Dat heeft er mee voor gezorgd dat na de coronaperiode het toerisme in onze stad opnieuw kon opleven.”
Volgens de overeenkomst uit 2019 is het volgend jaar de laatste start in Ieper. De partij Vooruit Ieper sprak zich al uit tegen het verlengen van de deal, die “minimum 900.000 euro voor de volgende bestuursperiode zou kosten”. Bij bij Team Ieper, de stadslijst van Open Ieper, CD&V en N-VA blijven ze voorlopig op de oppervlakte. “Ondertussen is de organisatie van Gent-Wevelgem overgenomen door Flanders Classics. De gesprekken omtrent een eventuele verlenging moeten nog worden opgestart en het zal pas na die gesprekken zijn dat we een standpunt kunnen innemen”, besluit Diëgo Desmadryl.
Geen Kattekoers of GP Noyelle
Liefhebbers van het jeugdwielrennen blijven zondag op hun honger zitten. Waar voorheen de GP André Noyelle voor junioren en de Kattekoers op dezelfde dag georganiseerd werden als Gent-Wevelgem, heeft het organisatiecomité beslist dit jaar geen zeven koersen meer op één dag te houden. De vijf jeugdwedstrijden staan op zondag 21 april gepland.
“De eerste twee edities van de Ronde van Vlaanderen Jeugddag werden bijzonder positief onthaald”, zegt Flanders Classics CEO Tomas Van Den Spiegel. “Het is een heel bewuste keuze om die lijn nu ook door te trekken naar Gent-Wevelgem. Zo’n jeugddag brengt heel veel volk op de been en is meer dan alleen een wedstrijd. Beleving, dat is waar het om gaat. Door de jeugdwedstrijden hun eigen toneel te geven, krijgen talenten de kans om te schitteren, op en naast de fiets.”
Bart Vannieuwenhuyse van de Koninklijke Ieperse Wielerclub, die de jeugdkoersen organiseert, wacht liever af om de beslissing met gejuich te onthalen. “In zekere zin is het goed omdat dan alle jeugdwedstrijden in Ieper worden gereden. Zo wordt er meer aandacht gegeven aan de jeugd”, aldus Bart Vannieuwenhuyse. “De opzet was aanvankelijk om de jeugd hetzelfde stramien te laten rijden als de profs. Een keer een andere opvatting kan misschien beter zijn, we zullen dat moeten zien in de toekomst. In ieder geval is het belangrijk dat de jeugd voldoende aandacht krijgt. Als we geen jeugdwedstrijden meer hebben, dan zullen we na verloop van tijd ook geen goeie profs meer hebben.”
Drukke dag voor politie
Tijdens Gent-Wevelgem zijn heel wat straten afgesloten en onbereikbaar voor het verkeer. De lokale politie Arro staat in voor de openbare orde en toezicht op het verkeer. Tijdens de wedstrijd zal ook info gedeeld worden via sociale media. Langs het parcours gelden heel wat parkeerverboden, en die worden niet altijd gerespecteerd. “Bij overtredingen wordt eerst de eigenaar via de nummerplaat opgezocht en indien mogelijk gecontacteerd”, vertelt woordvoerder Glenn Verdru. “Pas in laatste instantie wordt er getakeld. Gelukkig bleven we de voorbije edities gespaard van andere interventies gekoppeld aan de wedstrijd.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
