Ieper: “Ik kwam terecht in een andere wereld”

Het moet zowat de hoogste eer zijn die je als anglofiel en niet-Brit kan krijgen: Member of the British Empire mogen worden. Dat is het voorrecht van Jan Louagie die al meer dan 35 jaar secretaris is van Talbot House in Poperinge.

Jan Louagie (57) uit Zillebeke weet nog heel goed hoe het allemaal begon. “Engels was mijn lievelingsvak tijdens mijn collegestudies in Poperinge en ik wilde graag eens met echte Engelsen praten. “Men had me verteld dat dit mogelijk was in Talbot House. Ik ging er al vlug elke dag mijn boterhammen opeten. Al snel behoorde ik tot de jongerengroep die er sociaal werk deed. Voor ik het wist, was ik secretaris en daarna voorzitter. Het was toen 1977. We waren altijd uit op nieuwe leden en zo heb ik mijn vrouw Katrien Nolf leren kennen, die in 2015 overleed en dit spijtig genoeg niet kan meemaken. Ik had gehoord dat een meisje uit Vlamertinge geïnteresseerd was en dus ging ik aanbellen. Ik rekruteerde haar niet alleen als lid, maar ook als partner voor het leven.” In 1982 werd Jan Louagie secretaris van de vzw Talbot House, nu dus meer dan 35 jaar geleden. “Het is belangrijk een open blik op de wereld te houden. Als tiener uit een klein dorp kwam ik 40 jaar geleden in Talbot House letterlijk en figuurlijk in een andere wereld terecht. Van een multiculturele samenleving was in de Westhoek toen nog geen sprake. In Talbot House kwamen mensen van over de hele aardbol over de vloer, van alle rassen, geloofsovertuigingen, van alle rang en stand. Die zou ik anders nooit ontmoet hebben. Velen werden vrienden voor het leven. Dat is, tot op vandaag, enorm verrijkend. Talbot House bleef groeien en uiteindelijk moesten we een manager en nog meer personeel aanwerven. Gelukkig zijn er ook de studenten die komen helpen en kunnen we een beroep doen op de Angelsaksische conciërges die gratis groepen en gasten ontvangen.”

“Het is veel leuker met gelijkgezinden gezamenlijk iets realiseren”

Veerkracht

Voor zijn inzet voor Talbot House heeft Jan al enorm veel ‘teruggekregen’. “Appreciatie, genegenheid, vriendschap zijn onbetaalbaar. Werken met mindervaliden, weeskinderen, oorlogsveteranen, vluchtelingen enerzijds, of anderzijds waardevol erfgoed restaureren, filmscenario’s in mekaar steken, tentoonstellingen maken, research doen: het kost veel tijd en energie, maar je krijgt er evenveel ‘zuurstof’ en veerkracht van terug. Een belangrijke les is ook het besef dat je alleen niet veel kunt. Je hebt anderen nodig en het is veel leuker als je met gelijkgezinden gezamenlijk iets kunt realiseren. Vandaar ook dat ik, niet uit valse bescheidenheid maar gemeend, die MBE opdraag niet alleen aan mijn gezin, maar ook aan alle vroegere en huidige medewerkers.”

“Diploma ligt in familiearchief”

Ook al staat Jan Louagie nooit stil bij het ‘werk’ dat hij voor Talbot House doet, toch doet het hem deugd dat anderen dit appreciëren. “Die appreciatie uit zich bij Britten overigens anders dan bij de Belgen. De Britten doen daar heel plechtstatig over en die titel maakt bij hen wel degelijk een grote indruk. Velen zetten ook de letters ‘M.B.E.’ achter hun naam in brieven of mails. Vlamingen daarentegen delen eerder ondeugende plaagstoten uit, zoals ‘Moeten we je nu aanspreken met ‘Sir’ of ‘Draag je hem nu links of rechts, die medaille?'”

Brexit

Na de Brexit zal Jan zeker nog binnen mogen in Engeland? “Ik vermoed dat het op toeristisch vlak goed zal meevallen na de Brexit, zelfs indien het pond in waarde zou zakken. De Britten hebben immers een zeer sterke historische, maar ook persoonlijke en emotionele band met onze regio. Ze treden niet zelden in de voetstappen van één van hun voorouders, één van de oud-leerlingen van hun school, één van hun dorpsgenoten… In onze streek neemt Talbot House voor hen een unieke plaats in. Het is het enige bewaarde Britse soldatenhuis uit Wereldoorlog I. De soldaten lieten er letterlijk en figuurlijk hun vingerafdrukken achter.” En waar ligt die felbegeerde vereremerking nu? “Mijn medaille ligt in mijn bureau naast de ‘gouden’ Talbot House-sleutel die ik op het feest ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van Talbot House van mijn collega’s cadeau kreeg. Mijn diploma vond een plaatsje in mijn zeer uitgebreide ‘familiearchief’ dat teruggaat tot 1180. Het bevat vele honderden documenten, maar tot nog toe niet zo’n diploma: een unieke aanwinst dus.” Op korte termijn wil Jan nog zorgen voor een kwalitatief aanbod in het laatste herdenkingsjaar. En op middellange termijn? “Een nieuwe permanente tentoonstelling, waarin de verschillende facetten van Talbot House via persoonlijke verhalen aan bod komen, zou fijn zijn.”

Bio Jan Louagie

Privé

Geboren op 20 mei 1960 in Ieper, gehuwd met Katrien Nolf, weduwnaar, vader van Simon (29), Dana (27), Yasmin (24) en grootvader van Lewis (11 maand). Woont in Zillebeke.

Loopbaan

Leerkracht Engels en Nederlands in de Heilige Familie in Ieper.

Vrije tijd

Talbot House en anglofiel, wandelen, lezen, schrijven, tentoonstellingen bezoeken en concerten bijwonen.