Vanaf 1 september zullen duizenden kinderen ook weer ‘s middags eten op school. En dat kan, in code geel, opnieuw warm. Tot opluchting van veel kinderen, maar ook en vooral van de cateringbedrijven die instaan voor die warme maaltijden. Het Wevelgemse Hanssens Catering, normaal goed voor 47.000 maaltijden per dag, viel tijdens de coronacrisis terug op enkele honderden. “Gelukkig zijn alle klanten teruggekeerd”, zegt bestuurder Arthur Hanssens van het familiebedrijf.
De start van het schooljaar betekent ook voor schoolcateraars dat er opnieuw drukke tijden op hen afkomen. En daar zijn ze maar wat blij mee, want de lockdown drukte hen bikkelhard met de neus op de feiten. Dat was ook het geval bij Hanssens Catering uit Wevelgem, een familiebedrijf dat aan de derde generatie toe is en 98 procent van zijn omzet uit schoolmaaltijden haalt. “Onze overige afnemers zijn onder andere crèches en instellingen voor mensen met een beperking, maar de scholen zijn erg belangrijk voor ons”, verduidelijkt Arthur Hanssens (31).
We zitten vanaf volgende week opnieuw op niveau van voor de lockdown – Arthur Hanssens, Catering Hanssens
Het bedrijf levert vanuit zijn vestigingen in Wevelgem, Oosterzele en Groot-Bijgaarden aan een 700-tal scholen in heel Vlaanderen en levert in normale tijden zo’n 47.000 warme maaltijden per dag. Daarvoor heeft het om en bij de vijftig mensen in dienst en de groenten en vleesproducten worden ter plaatse verwerkt. “Zo garanderen we absolute versheid, zonder meer onze grote troef. Eén op de vijf kinderen in de Vlaamse basisscholen eet ‘s middags een van onze gerechten.”
Bewust niet gesloten
Maar daar kwam met de verplichte schoolsluiting vanaf maandag 16 maart een einde aan. “We werden met een ongeziene situatie geconfronteerd. In één dag zakte onze productie van bijna 50.000 maaltijden naar hoop en al 400. We hebben onze vestigingen in Oosterzele en Groot-Bijgaarden meteen gesloten en in het moederbedrijf met één werknemer onze activiteiten voortgezet. We hebben met de familie zelf in ons atelier de maaltijden bereid, iets wat dagelijks anderhalf uur in beslag nam. Daarvoor moet je geen extra mensen laten komen en we hadden er ook de tijd voor.”
Geen zelfbediening, mondmaskers en voldoende afstand
In het basisonderwijs kunnen de warme maaltijden in praktisch dezelfde omstandigheden als in pre-coronatijden opgediend worden. De volwassen begeleiders moeten uiteraard een mondmasker dragen en onderling afstand houden, maar voor de kinderen verandert er niets. Zij nemen hun plaats in aan tafel en krijgen hun maaltijd daar geserveerd.
Een ander pak mouwen is het in het secundair onderwijs. Heel wat middelbare scholen beslisten om bij de start van het schooljaar nog geen warme maaltijden te voorzien, wie dat wel doet, mag zijn werking drastisch aanpassen. Dat is ook het geval bij De Bron in Tielt. Daar wordt de middagpauze gespreid van 11.20 tot 14 uur en moet elke graad apart het middagmaal nuttigen. “Daarbij zien we elke graad als één bubbel”, duidt directeur Wim Popelier. “Zo verlagen we de druk op ons restaurant en vermijden we ook dat de verschillende leeftijdsgroepen met elkaar in aanraking komen. In normale tijden tafelen tot 600 leerlingen tegelijk, nu zullen dat maximaal zo’n 200 zijn. Leerlingen kunnen zichzelf ook niet bedienen, daarvoor zet de externe cateraar extra personeel in.” Om de gespreide lunchpauze te garanderen, werd ook het lesrooster stevig aangepast. “De derde graad, die eerst eet, zal minder lesmomenten in de voormiddag hebben, maar krijgt dan wel een uitgebreider blok in de namiddag. Voor de tweede graad, zij schuiven als laatste aan, geldt dan weer het omgekeerde.” (PVH)
In september 2019 opende Hanssens Catering nog een gloednieuwe fabriek in Wevelgem, goed voor een investering van 18 miljoen euro. “Dat gebeurde met het oog op de toekomst. De zaken gingen ook goed. We bevonden ons in een groeifase, kregen steeds meer opdrachten van onze bestaande klanten binnen… En dan valt die coronacrisis als een baksteen op ons. We hebben wel bewust onze deuren niet volledig gesloten, want we wilden onze niet-schoolklanten niet in de kou laten staan. En zo bleven we ook een beetje aan het werk.”
Dat er vanaf dinsdag opnieuw warme maaltijden op school aangeboden mogen worden, werd bij Hanssens Catering op gejuich onthaald.
“De vrees was reëel dat dit niet het geval zou zijn. Gelukkig kwam eind juni het verlossende nieuws dat dit bij code geel geen probleem was en gelukkig hebben al onze klanten opnieuw bestellingen geplaatst. Slechts één scholengroep heeft beslist om haar leerlingen geen warme maaltijden aan te bieden, maar we zitten vanaf volgende week dus opnieuw op het niveau van voor de lockdown. De zomermaanden calculeren we traditioneel in als een veel kalmere periode, maar nu heeft onze zomerslaap vijf maanden geduurd in plaats van twee. Dat willen we geen tweede keer meemaken. We zijn een financieel gezond bedrijf en hoeven door deze crisis ook niemand te ontslaan, maar hier word je ook niet gelukkig van. Gelukkig beseft iedereen nu dat onze scholen ten allen tijde moeten open blijven. Voor het welzijn van de kinderen én onze hele maatschappij.”
Andere markten
2020 wordt sowieso een verloren jaar en dat heeft Hanssens Catering aan het nadenken gezet. “We zijn er ons meer dan ooit van bewust dat we van één grote sector afhankelijk zijn en daarom willen we nieuwe markten aanboren. In de loop van 2021 willen we, naast onze warme lijn, ook een zogenaamde koude lijn opzetten om onze producten aan andere spelers aan te bieden. Onze gerechten kunnen zo bij ziekenhuizen geserveerd worden en ook in de retail liggen er mogelijkheden. Die oefening zijn we nu volop aan het maken. We hebben een state of the art machinepark, maar dat gebruiken we – door op scholen te focussen – amper 140 dagen per jaar. Dat moet omhoog en zo kunnen we de risico’s ook beter spreiden. Maar het allerbelangrijkste is dat we vanaf volgende week opnieuw duizenden kinderen gelukkig kunnen maken met onze maaltijden. Op een veilige manier. Dát is van tel.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier