Op zondag 16 november verzamelen tientallen teckels aan het open huis van vzw ESpoir voor een bijzondere wandeling. Geen gewone hondenuitstap, maar een hartverwarmend initiatief op de vooravond van de Dag van het Therapiedier, bedoeld om de helende kracht van dieren in de kijker te zetten. Centraal in het verhaal staat Gustie, een tweejarige dwergteckel met een uitzonderlijke taak: hij ondersteunt mensen met een eetstoornis tijdens hun herstel.
“Hij is een beetje onze mascotte geworden”, vertelt Lotte De Clercq (37), diëtiste en oprichter van ESpoir. “Gustie was er al bij toen hij nog een puppy was. Hij zoekt spontaan contact. In gesprekken met mensen met een eetstoornis is het vaak moeilijk om te beginnen praten. Een hond breekt dat ijs. Hij kruipt op schoot, legt zijn hoofd tussen je arm en je zij, en je voelt de rust letterlijk terugkeren.”
“In gesprekken met mensen met een eetstoornis is het vaak moeilijk om te beginnen praten. Een hond breekt dat ijs”
Die rust is niet toevallig. Lotte spreekt over co-regulatie: het verschijnsel waarbij hartslag en ademhaling van mens en dier zich op elkaar afstemmen. “Wanneer iemand angstig of gespannen is, gaat Gustie er vaak vanzelf naartoe. Hij voelt aan wie rust nodig heeft. Alleen al zijn aanwezigheid verlaagt de spanning”, legt ze uit. “Hij helpt mensen om opnieuw verbinding te maken met hun lichaam, en dat is een belangrijke stap in herstel.”
Niet de typische therapiehond
Therapiedieren zijn vaak grote hondenrassen, zoals labradors of golden retrievers. Toch koos ESpoir bewust voor een teckel. “Een kleiner dier is minder intimiderend. Bovendien is Gustie gemakkelijk om op schoot te nemen, wat fysieke nabijheid mogelijk maakt”, vertelt Lotte.
“Zijn korte pootjes hebben trouwens een bijzonder effect: wie met hem wandelt, leert vanzelf vertragen. En dat past perfect bij wat we onze cliënten willen meegeven: minder druk, minder moeten, en opnieuw leren luisteren naar het eigen tempo.”
Gustie is slim, eigenzinnig en zachtaardig — eigenschappen die hem een ideale therapiehond maken. “Hij doet niets tegen zijn zin”, lacht De Clercq. “Maar juist daardoor dwingt hij anderen om hem te volgen, op zijn ritme. En dat werkt.”
Wetenschappelijk onderzoek toont aan dat contact met dieren het stresshormoon cortisol verlaagt en het knuffelhormoon oxytocine verhoogt. Dat zorgt voor meer ontspanning, vertrouwen en openheid.
“Die kennis bevestigt wat we hier elke dag zien”, vertelt Lotte. “Mensen praten sneller, ontspannen meer. Ze beginnen een gesprek via de hond, want die oordeelt niet, die luistert gewoon. Soms is dat precies wat iemand nodig heeft.”
Open huis
De teckelwandeling is tegelijk een benefietactie voor het open huis van ESpoir, dat zich sinds dit jaar opnieuw aan de Neder Mosscher 43 bevindt. Daar kunnen mensen met een eetstoornis en hun naasten elke zaterdag tussen 13 en 17 uur terecht voor een gesprek, een creatieve activiteit of gewoon een moment van rust.
“Alles is gratis. Dat is een bewuste keuze”, benadrukt Lotte. “Therapie is vaak duur, terwijl juist onze doelgroep nood heeft aan laagdrempelige steun. Dankzij acties zoals deze wandeling kunnen we onze werking gratis houden. We willen niet dat geld een drempel vormt om hulp te zoeken.”
Wandelen voor het goede doel
Op zondag 16 november zijn alle hondenliefhebbers welkom, met of zonder teckel. Deelnemers worden vanaf half elf ontvangen aan het open huis van ESpoir. De wandeling vertrekt om elf uur en leidt deelnemers langs een rustig parcours in de buurt. Nadien volgt vanaf twaalf uur een gezellig marktje met drankjes, hapjes en kleine hebbedingen.
Deelname aan de wandeling kost vijf euro per persoon. Wie aansluitend wil blijven eten, betaalt tien euro. De opbrengst gaat integraal naar de werking van ESpoir. Inschrijven kan via www.espoir-hulpbijeetstoornissen.be, waar ook meer informatie te vinden is over de activiteiten van de vzw.
